Sanitar sözü latın dilindən olan "sanitas" sözündən törəmişdir və "sağlamlıq" mənasını verir. Azərbaycan dilinə latın dilindən keçmişdir. Lüğətlərdə sadəcə olaraq "müalicə müəssisələrində xəstələrə və yaralılara xidmət edən, həmçinin binanın təmizliyinə baxan kiçik tibb xidmətçisi" kimi tərif olunmasına baxmayaraq, sanitarın vəzifələri daha geniş və mürəkkəbdir.
Tarixən sanitarlar əsasən tibbi müalicədə bilavasitə iştirak etməyən, lakin xəstəxana və digər tibb müəssisələrinin sanitariya-gigiyena qaydalarına riayət olunmasını təmin edən, xəstələrin şəxsi gigiyena tələblərinə cavabdeh olan, əşyaların sterilizasiyasında iştirak edən və xəstələrin həyat şəraitinin rahatlığını təmin edən şəxslər kimi fəaliyyət göstərirdilər.
Müasir dövrdə "sanitar" termini istifadə dairəsini bir qədər dəyişmişdir. Bəzi hallarda hələ də tibb müəssisələrində təmizlik və dezinfeksiya işləri ilə məşğul olan işçiləri bildirir. Lakin daha çox, sanitariya-epidemioloji tədbirlərin həyata keçirilməsində iştirak edən, yoluxucu xəstəliklərin yayılmasının qarşısını almaq üçün tədbirlər görən mütəxəssisləri ifadə edir. Bu mənada, "sanitar" termini "sanitariya həkimi" və ya "sanitariya-epidemioloq" terminləri ilə sinonim kimi işlənə bilər. Məsələn, "Sanitar-epidemioloji stansiyada işləyir" və ya "Sanitar-epidemioloji tədbirlər həyata keçirilir" cümlələrində "sanitar" daha geniş, peşəkar mənada işlənir.
Yekun olaraq, "sanitar" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilsə də, əsas mənası sağlamlığın qorunması ilə bağlıdır. Həm dəqiq təmizlik işçisi, həm də geniş mənada, ümumi sağlamlığın qorunması üçün sanitariya-gigiyena qaydalarına riayət olunmasını təmin edən şəxs deməkdir.