Sertifikat sözü latın dilindən mənşəli olub, "certum" (düzgün, əmin, dəqiq) və "facere" (etmək, yaratmaq) sözlərinin birləşməsindən əmələ gəlib. Etimalogiyası nəzərə alındıqda, "dəqiqliklə hazırlanmış, təsdiq edilmiş sənəd" mənasını verir. Lüğətlərdə verilir mənası isə, məhz bu əsas mənanın müəyyən kontekstlərdə təcəssüm etmiş formalarından biridir.
Sertifikat, müxtəlif sahələrdə istifadə edilən və müəyyən bir hadisə, keyfiyyət və ya bacarığın təsdiq olunduğunu göstərən rəsmi sənəddir. Mətndə göstərilən "dövlətin maliyyə istiqraz iltizamnaməsi" mənası sertifikatın yalnız bir tətbiq sahəsini əks etdirir. Bu, maliyyə bazarında, dövlət istiqrazlarının sahibinin hüquqlarını təsdiq edən bir sənəddir. Bu mənada, sertifikat, borcun mövcudluğunu və onun ödənilməsi ilə bağlı öhdəlikləri təsdiq edir. Beləliklə, sertifikat, sadəcə bir "bilet" deyil, hüquqi əhəmiyyət daşıyan bir sənəddir.
Ancaq sertifikatın mənası daha genişdir. O, təhsil, peşəkarlıq, məhsul keyfiyyəti, mülkiyyət və s. kimi sahələrdə də istifadə olunur. Məsələn, "təhsil sertifikatı", "peşəkarlıq sertifikatı", "keyfiyyət sertifikatı", "mülkiyyət sertifikatı" kimi ifadələr sertifikatın çoxşaxəli tətbiqini göstərir. Bu sertifikatlar müvafiq səlahiyyətli qurumlar tərəfindən verilir və müəyyən standartların və tələblərin yerinə yetirilməsini təsdiq edir.
Ümumiləşdirərək deyə bilərik ki, sertifikat, bir faktı, keyfiyyəti və ya statusu təsdiq edən, rəsmi və hüquqi əhəmiyyət kəsb edən bir sənəddir. Onun spesifik mənası istifadə olunduğu kontekstdən asılı olaraq dəyişir.