Səhlənkar sifəti ərəb dilindən olan "səhlən" (سهل) və farsca "-kar" (-کار) şəkilçisinin birləşməsindən əmələ gəlmişdir. "Səhlən" sözü "asandlıq, rahatlıq, tənbəllik" mənasını verir, "-kar" şəkilçisi isə "edən, olan" mənasını ifadə edir. Beləliklə, sözün etimoloji mənası "asandlığa, rahatlığa meyl edən, tənbəllik edən" deməkdir.
Lüğətlərdəki "tapşırılan işə, vəzifəyə, tapşırığa laqeyd, soyuq baxan; diqqətsiz, qeydsiz, başısoyuq" tərifi səhlənkarlığın nəticəsini, zahiri təzahürünü əks etdirir. Ancaq sözün mənası daha genişdir və sadəcə işə laqeyd yanaşma ilə məhdudlaşmır. Səhlənkarlıq, işə ciddi yanaşmamaqdan, məsuliyyətsizliyə qədər geniş bir spektr əhatə edir. Bu, həm fiziki, həm də mənəvi tənbəllik, diqqətsizlik və qeydsizlik nəticəsində işlərin yarımçıq qalması, keyfiyyətsiz icrası, vəzifələrin yerinə yetirilməməsi ilə xarakterizə olunur.
Səhlənkarlıq, həmçinin ətraf mühitə, əşyalara qarşı laqeyd münasibəti də ifadə edə bilər. Məsələn, "səhlənkar insan evini təmizləmir" cümləsində səhlənkarlıq, təmizliyə qarşı laqeyd yanaşmanı ifadə edir. Yaxud da, "səhlənkar sürücü qaydalara əməl etmir" cümləsində səhlənkarlıq, yol hərəkəti qaydalarına laqeyd yanaşmanı ifadə edir. Söz, özünün əsas mənası ilə yanaşı, kontekstdən asılı olaraq müxtəlif mənalar kəsb edə bilir.
Qısaca desək, səhlənkar sözü, işə, vəzifəyə, öhdəliyə, ətraf mühitə və ya özünə qarşı diqqətsizlik, laqeydlik, tənbəllik, məsuliyyətsizlik və qeydsizlik nəticəsində yaranan vəziyyəti təsvir edir. Bu, sadəcə "başqırıqlıq" deyil, həm də ciddi nəticələrə gətirib çıxaran bir xüsusiyyətdir.