Şüalanmaq fellinin əsas mənası “şüa buraxmaq, şüa saçmaq, şüa vermək”dir. Bu, ümumi bir tərif olub, müxtəlif kontekstlərdə fərqli nüanslar əldə edə bilər. Sözün kökü olan "şüa"nın özü də işığın, istiliyin və ya digər enerjinin yönəldilmiş axını kimi tərif olunur. Beləliklə, şüalanmaq həm görünən işıq, həm də görünməyən radiasiya formalarının (məsələn, radio dalğaları, qamma şüaları, rentgen şüaları, infraqırmızı və ultrabənövşəyi şüalar) yayılması mənasını verə bilər.
Fizika elmində şüalanmaq, atom və molekulların enerji buraxması prosesi kimi də izah olunur. Bu proses, elektronların enerji səviyyələri arasında keçidləri, nüvə reaksiyaları və ya digər enerji çevrilmələri nəticəsində baş verir. Məsələn, verilən nümunədəki "Elektrik aparatlarında sərbəst elektronlar mənfi kontaktın səthində şüalanır" ifadəsi, elektronların enerjilərini elektromaqnit şüalanması formasında buraxmasını ifadə edir. Bu, termoelektron emissiyası kimi bir hadisə ola bilər.
Məcazi mənada isə "şüalanmaq" sözü, hər hansı bir şeyin hər tərəfə yayılması, genişlənməsi, təsirini göstərməsi mənasını da verə bilər. Məsələn, "Onun şöhrəti bütün dünyaya şüalandı" cümləsində şöhrətin geniş yayılması nəzərdə tutulur. Bu isə sözün metaforik işlənməsinə misaldır.
Lüğətin tərifinə əlavə olaraq, şüalanmanın növlərini (ionlaşdırıcı və ionlaşdırıcı olmayan) və hər birinin fərqli təsirlərini də qeyd etmək lazımdır. İonlaşdırıcı şüalanma (məsələn, qamma şüaları, rentgen şüaları) canlı hüceyrələrə zərərli təsir göstərərkən, ionlaşdırıcı olmayan şüalanma (məsələn, radio dalğaları, infraqırmızı şüalar) daha az təhlükəlidir. Buna görə də, şüalanmaq sözünün mənasını başa düşmək üçün kontekstin nəzərə alınması çox vacibdir.