Monitor sözü ingilis dilindən (monitor) gəlmişdir və zirehli döyüş gəmilərinin, daha dəqiq desək, XIX əsrin ortalarında inşa edilmiş xüsusi bir tip zirehli gəmilərin adını daşıyır. Bu tip gəmilər aşağı gövdəyə və düz, alçaq üst quruluşuna malikdirlər. Onların əsas silahları – güclü topları – dəniz səviyyəsində və ya ona yaxın yerləşdirilirdi. Bu xüsusiyyət onlara düşmənin atəşinə qarşı nisbətən daha yüksək müqavimət qabiliyyəti verirdi. Monitorların göyərtəsi alçaq olduğundan, hədəfə çevrilmə ehtimalı azalırdı.
Monitorlar öz dövrü üçün inqilabi bir dizayn idi və dəniz müharibələrində yeni bir eranın başlanğıcını qoydu. Onlar əvvəlki ağır zirehli gəmilərdən daha manevr qabiliyyətli və hədəf üçün daha az görünən idilər. Bu tip gəmilər İngiltərə tərəfindən Krım müharibəsindən sonra hazırlanmış və dəniz döyüş taktikasında əhəmiyyətli dəyişikliklərə səbəb olmuşdur. Əsasən, düşmənin top atəşindən qorunmaq məqsədilə, dəniz səviyyəsində yerləşdirilən silahlar, bu tip gəmilərin əsas fərqləndirici xüsusiyyəti sayılırdı.
Müasir dilçiliyə gəldikdə isə, "monitor" sözü bəzən metaforik mənada da işlədilir. Məsələn, "təhlükəsizlik monitoru", "səhiyyə monitoru" kimi ifadələr müəyyən bir proses və ya hadisənin izlənməsi və nəzarət edilməsi üçün istifadə olunan sistem və ya cihazı ifadə edə bilər. Bu istifadədə, "monitor" sözünün kökü olan hərbi gəmi ilə birbaşa əlaqəsi olmasa da, "nəzarət", "izləmə" mənaları kök məna ilə əlaqədardır. Çünki ilk monitorlar dəniz müharibəsində düşməni izləyir və nəzarət altında saxlayırdılar.