Paraboladan əvvəl qeyd edək ki, sözün özü yunanca "parabole" (παραβολή) sözündən götürülmüşdür. Bu termin isə “yaxınlaşma”, “müqayisə”, “oxşarlıq” kimi mənaları əhatə edir. Riyaziyyatda isə bu söz xüsusi bir geometrik fiquru, xətti təsvir etmək üçün istifadə olunur.
Riyaziyyatda parabola, bütün nöqtələrinin bir sabit nöqtəyə (fokus) və bir sabit düz xəttə (direktris) olan məsafələrinin cəminin sabit olduğu qeyri-qapalı bir ikinci dərəcə əyridir. Başqa sözlə, parabolanın hər bir nöqtəsinin fokus nöqtəsinə olan məsafəsi onun direktrisaya olan məsafəsinə bərabərdir. Bu tərif parabolanın formasını və xassələrini müəyyən edir. Parabola əyrisi simmetrikdir və simmetriya oxu fokus nöqtəsindən direktrisaya çəkilmiş perpendikulyar xəttdir.
Parabolanın tənliyi koordinat sisteminin seçilməsindən asılı olaraq müxtəlif formalarda ifadə oluna bilər. Məsələn, x oxu boyunca simmetrik olan bir parabolanın tənliyi y² = 4ax (a>0) kimi yazıla bilər, burada "a" parabolanın parametrini göstərir və fokusun koordinatları (a,0), direktrisin tənliyi isə x = -a olur. Digər koordinat sistemlərində və müxtəlif orientasiyalarda parabolanın tənliyi fərqli formalarda yazıla bilər, lakin əsas xassəsi - fokus və direktrisaya olan məsafələrin bərabərliyi dəyişməz qalır.
Parabola müxtəlif sahələrdə geniş tətbiq olunur. Məsələn, fizikada parabol traektoriyası atılan cismin hərəkətini təsvir edir (hava müqaviməti nəzərə alınmadıqda). Arxitekturda parabol formalı tağlar və quruluşlar istifadə olunur. Optikada paraboloid güzgülər işıq şüalarını fokus nöqtəsində yığmaq üçün istifadə olunur. Antenlərdə parabol formalı reflektorlar radio dalğalarını fokuslamaq üçün tətbiq edilir. Beləliklə, parabolanın həm nəzəri, həm də praktik əhəmiyyəti olduqca böyükdür.