Rütbə sözü ərəb mənşəli olub (رُتْبة - rutba), əsasən hərbi və ya mülki vəzifə, vəzifə pilləsi, iyerarxik quruluşda tutulan yer mənasını verir. Lüğətlərdəki "xidməti dərəcə, ad" tərifi qısadır və sözün zəngin mənasını tam əks etdirmir.
Rütbə, bir şəxsin təşkilat, qurum və ya sistem daxilində tutduğu mövqeyi, statusunu və səlahiyyətlərini göstərən bir ölçüdür. Bu, sadəcə bir "ad" deyil, həm də həmin mövqeyə uyğun hüquq və vəzifələri özündə əks etdirir. Məsələn, hərbi xidmətdə rütbə, zabitin vəzifə dairəsini, komanda səlahiyyətlərini, məsuliyyətini və digər əsgərlər üzərindəki nüfuzunu müəyyən edir.
Rütbənin mənası kontekstdən asılı olaraq dəyişə bilər. Məsələn, "zabitlik rütbəsi" ifadəsi hərbi xidmətdəki bir sıra rütbələrdən birini (leytenant, kapitan, mayor və s.) ifadə edir. "Ali rütbə" ifadəsi isə ən yüksək mövqeyi, ən yüksək səlahiyyəti göstərir. "İctimai rütbə" ifadəsi isə bir şəxsin cəmiyyətdəki mövqeyini, nüfuzunu ifadə edə bilər.
Verilən nümunə cümləsində ("[Qorxmaz] sıravilikdən starsinalıq rütbəsinə qalxmışdı") rütbə, hərbi xidmətdəki irəliləməni, karyera yüksəlişini göstərir. "Sıravilik" aşağı rütbəni, "starsinalıq" isə daha yüksək rütbəni bildirir. Bu cümlə rütbənin həm iyerarxik quruluşdakı yeri, həm də onun əldə edilməsi ilə əlaqədar olan inkişafı vurğulayır.
Ümumi olaraq, rütbə sözü iyerarxiyanı, pilləli quruluşu, səlahiyyətləri, statusu və mövqeyi təmsil edən çoxmənalı bir sözdür. Onun mənası kontekstdən asılı olaraq dəqiqləşdirilir.