Savadlı sifəti, əsasən, yazı və oxuma bacarığına malik olmağı ifadə edir. Lüğətlərdə "yazıb-oxumağı bacaran" kimi tərif olunsa da, bu tərif məzmunu tam əhatə etmir. Çünki savadlılıq sadəcə hərfləri tanımaq və sözləri oxumaqdan daha geniş bir anlayışdır. O, məlumat əldə etmək, anlamaq və tənqidi düşünmək bacarıqlarını özündə ehtiva edir. Yazı və oxu vasitəsilə əldə edilən bilikləri dəyərləndirmək, analiz etmək və tətbiq etmək də savadlılığın əsas komponentləridir. Beləliklə, savadlı şəxs sadəcə oxuyub yazmaqla kifayətlənmir, eyni zamanda əldə etdiyi məlumatları tənqidi şəkildə qiymətləndirərək həyatının müxtəlif sahələrində tətbiq edə bilir.
Misal olaraq verilən cümlədə ("Biçarə tacir məktubu əl-əl gəzdirib, heç bir kəs oxuya bilməyib, Gəncədə də ki savadlı molla tapmaq mümkün deyildir") "savadlı" sözü yazı oxuma bacarığına malik olan molla üçün işlənilir. Lakin cümlənin konteksti göstərir ki, burada sadəcə oxuma bacarığı deyil, həm də dini mətnləri anlamaq və təfsir etmək bacarığı nəzərdə tutulur. Belə ki, məktubu oxuyub anlaya biləcək bir molla tapmaqda çətinlik çəkildiyindən, burada savadlılıq daha çox mütəxəssislik səviyyəsində ifadə olunur. Bu səbəbdən, "savadlı" sözünün mənası kontekstdən asılı olaraq müəyyən edilir və yalnız "yazıb-oxumağı bacaran" kimi dar mənada deyil, daha geniş mənada, biliyə və təhsillə bağlı müəyyən bir səviyyəni ifadə etmək üçün də istifadə oluna bilər.
Tarixi kontekstdə "savadlı" sözü daha az sayda insanın oxuma-yazma bacarığına malik olduğu dövrlərdə daha önəmli rol oynayırdı. Bu insanlar əhalinin qalan hissəsi üçün məlumat mənbəyi sayılırdı və onların savadlılığı həm öz fərdi həyatlarına, həm də cəmiyyətə müsbət təsir göstərirdi. Müasir dövrdə isə savadlılıq daha geniş mənaya malik olaraq, rəqəmsal savadlılıq, media savadlılığı, maliyyə savadlılığı kimi alt kateqoriyaları da özündə ehtiva edir.