Savadlılıq sözü Azərbaycan dilində geniş mənada "yazı oxumağı və yazmağı bacarma" kimi izah olunsa da, bu tərif qeyri-kafidir. Çünki savadlılıq sadəcə texniki bacarıq deyil, daha geniş və çoxşaxəli bir anlayışı əhatə edir.
Etimoloji baxımdan "savad" sözü ərəb mənşəlidir ("سَوَاد" - səvad) və əslində "qara rəng", "yazı", "məktub" mənalarını verir. Bu kök mənadan çıxış edərək "savadlılıq" yazı ilə bağlı biliklərə, oxuma və yazma bacarıqlarına malik olmaqdan kənara çıxır.
Müasir təfsirlərdə savadlılıq fərqli səviyyələrdə nəzərdən keçirilir. Funksional savadlılıq, informasiya savadlılığı, media savadlılığı, rəqəmsal savadlılıq kimi alt kateqoriyalara bölünür. Funksional savadlılıq gündəlik həyatda oxuma, yazma və riyazi hesablamalar aparmaq üçün lazım olan minimum bacarıqları əhatə edir. İnformasiya savadlılığı isə informasiyanı tapmaq, qiymətləndirmək, təhlil etmək və istifadə etmək bacarığını, media savadlılığı isə müxtəlif media mənbələrindən informasiyanı tənqidi şəkildə qiymətləndirmək bacarığını əhatə edir. Rəqəmsal savadlılıq isə texnologiyalardan istifadə edərək informasiya əldə etmək, idarə etmək və yaratmaq bacarığını ifadə edir.
Beləliklə, savadlılıq sadəcə oxuma və yazma bacarığı ilə məhdudlaşmır. O, informasiya ilə səmərəli işləməyi, tənqidi düşünməyi, müstəqil qərarlar qəbul etməyi və həyatın müxtəlif sahələrində biliklərdən istifadə etməyi əhatə edən mürəkkəb bir konsepsiyadır. Məsələn, "O, yüksək savadlılığa malikdir" cümləsində savadlılıq yalnız oxuma-yazma bacarığı deyil, həm də geniş bilik dairəsi, informasiya ilə işləmə bacarığı, tənqidi düşüncə və s. kimi keyfiyyətləri ifadə edir. Digər bir nümunə olaraq, "Rəqəmsal savadlılıq çağdaş dünyada çox vacibdir" cümləsini göstərmək olar. Burada savadlılığın konkret bir növü, yəni texnologiya ilə bağlı bacarıqlar vurğulanır.