Şəhərli sifəti, əsasən, şəhərdə yaşayan insanları ifadə edir. Lüğətlərdəki “şəhər əhli, şəhərdə yaşayan” tərifi sadə olsa da, mənanın tam əhatəsini vermir. Çünki “şəhərli” sadəcə coğrafi məkanda yaşamağı deyil, həm də şəhər həyat tərzinə, mədəniyyətinə, davranışlarına uyğunlaşmanı, şəhər mentalitetinin daşıyıcısı olmanı nəzərdə tutur. Belə ki, kənddən şəhərə köçmüş bir fərd coğrafi olaraq şəhərdə yaşasa da, dərhal “şəhərli” sayılmaya bilər. “Şəhərli” olmaq zamanla, şəhər mühitinin təsiri ilə formalaşan bir prosesdir.
Misal olaraq, “şəhərli qız” deyərkən sadəcə şəhərdə yaşayan qız deyil, şəhər həyatına uyğunlaşmış, şəhər mədəniyyətinin təsirini özündə əks etdirən qız nəzərdə tutulur. Bu, onun geyimindən tutmuş, davranışlarına, danışıq tərzinə qədər müxtəlif cəhətlərdə özünü göstərə bilər. Kənd qızından fərqli olaraq, daha müasir, özünəməxsus bir tərzi-mövcudluğu ola bilər.
İkinci cümlədəki (“Səlim … yağışa düşmüş bir şəhərliyə bələdçilik etdiyini danışdı”) nümunə isə “şəhərli” sözünün daha geniş mənasını göstərir. Burada “şəhərli” şəhər əhalisinin təsadüfi bir üzvü kimi, konkret bir şəxs kimi işlənir. “Yağışa düşmüş” ifadəsi isə şəxsin təsadüfən, gözlənilmədən bir vəziyyətə düşdüyünü vurğulayır. Bu nümunədə “şəhərli” sözünün neytral, heç bir xüsusi emosional rəng daşımayan mənası önə çıxır.
Sözün etimologiyasına gəldikdə, “şəhərli” sözü “şəhər” sözündən törəmişdir və “-li” əlavəsinin mənsubiyyət bildirən funksiyası sayəsində formalaşmışdır. Yəni, “şəhərə aid olan”, “şəhərlə bağlı olan” mənasını ifadə edir.