Əhli sifəti ərəb mənşəli olub, əsasən heyvanlar üçün işlənir və onların insanlarla olan münasibətini, təbiətini ifadə edir. "Əhli" sözü sadəcə "əhliləşdirilmiş" və ya "ələ öyrədilmiş" mənalarından daha çox şey bildirir. O, heyvanın insanlarla uzunmüddətli ünsiyyətinin nəticəsində formalaşmış, insanlara qarşı etibarlı, itaətkar və mehriban münasibətini ifadə edir. Bu, sadəcə təlim nəticəsi deyil, həm də heyvanın insanlara qarşı duyduğu bir növ bağlılıq və etimad hissidir.
Məsələn, "əhli pişik" desək, sadəcə evdə saxlanılan və insanlara öyrədilmiş bir pişik deyil, həm də insanlarla münasibətdə sakit, səbirli, hətta müəyyən dərəcədə sevgi və bağlılıq nümayiş etdirən bir pişik nəzərdə tutulur. Əhli olmaq, heyvanın vəhşiliyini, təbii aqressivliyini itirməsi, insanlarla harmonik şəkildə birgə yaşamağa uyğunlaşması deməkdir. Bu proses əhliləşdirmə adlanır və nəsildən-nəslə ötürülə bilər, nəticədə müəyyən bir heyvan növünün vəhşi əcdadlarından fərqli xüsusiyyətlər qazanmasına səbəb olur.
Qeyd etmək lazımdır ki, əhli olmaq, yalnız heyvanlar üçün deyil, bəzən insanlar üçün də istifadə oluna bilər. Məsələn, "əhli insan" ifadəsi ətrafındakılarla yaxşı münasibət qurmuş, cəmiyyətə uyğunlaşmış və mehriban insanları təsvir edə bilər. Lakin bu istifadə daha az yayılmışdır.
Misal olaraq verilən "[fil] özü çox həlim və yumşaq heyvandır" cümləsində "əhli" sözü əvəz oluna bilərdi. Filin təbiətinin sakit və yumşaq olması, onun əhli olduğunu göstərir. Bu, filin insanlarla uzun müddətli qarşılıqlı əlaqədə olmasının və insanlara qarşı etimadının olduğunu göstərir. Yəni əhli fil, vəhşi həyatı ilə deyil, insanlarla birlikdə yaşamağa uyğunlaşmış, onlara etibar edən və qarşılıqlı anlaşmanın bürüyündə olan bir fərddir.