Tərəfdar sözü Azərbaycan dilində geniş yayılmış bir termin olub, əsasən bir şəxs və ya ideyanı dəstəkləyən, müdafiə edən və ya onun tərəfində olan kəsləri ifadə edir. Etimoloji baxımdan, söz iki hissədən ibarətdir: "tərəf" və "-dar" şəkilçisi. "Tərəf" sözü ərəb mənşəli olub, "yan", "tərəf", "məqam" kimi mənaları əhatə edir. "-dar" şəkilçisi isə fars mənşəli olub, "sahib olan", "malik olan", "kimsəyə aid olan" mənalarını bildirir. Beləliklə, "tərəfdar" sözünün tam mənası "birinin tərəfini, yanını, mövqeyini dəstəkləyən, ona aid olan, onunla bir yerdə olan şəxs" kimi izah edilə bilər.
Lüğətlərdə "tərəfdar" sözü əsasən "birinin tərəfini saxlayan, tərəfində duran, onu müdafiə edən adam; tərəfgir" kimi tərif olunur. Lakin bu tərif sözün bütün imkanlarını əhatə etmir. "Tərəfdar" sözü həm fərdi, həm də qrup şəklində istifadə edilə bilər. Məsələn, "prezidentin tərəfdarları mitinqdə toplaşdılar" cümləsində "tərəfdarlar" qrup halında istifadə olunmuşdur. Eyni zamanda, "o, yeni qanunun tərəfdarıdır" cümləsində isə fərdi mənada işlənib.
Bundan əlavə, "tərəfdar" sözü müxtəlif kontekstlərdə fərqli mənalar kəsb edə bilər. Məsələn, siyasi kontekstdə bir siyasi partiyanın və ya namizədin tərəfdarları, elmi kontekstdə isə müəyyən bir nəzəriyyənin və ya metodların tərəfdarları kimi işlədilə bilər. Hətta idman kontekstində müəyyən bir komandanın tərəfdarları (fanatları) kimi də istifadə oluna bilər. Bu səbəbdən, "tərəfdar" sözünün mənasını təkcə "müdafiə edən" kimi məhdudlaşdırmaq düzgün olmaz. Daha dəqiq ifadə etmək üçün, "bir ideyanı, şəxsi, qrupun fikirlərini, mövqeyini dəstəkləyən, müdafiə edən və ya ona sadiq olan şəxs və ya qrup" tərifi daha uyğun görünür.
Qısacası, "tərəfdar" sözü çoxşaxəli bir mənaya malik olub, kontekstdən asılı olaraq mənasını dəyişə bilir. Lakin əsas mənası həmişə bir ideyanı, şəxsi və ya qrupu dəstəkləmək, müdafiə etmək və ya ona sadiq olmaqdır.