Ala-bulalıq sözü Azərbaycan dilində "ala-bula" sifətinin məsdər forması olaraq, əsasən bir şeyin rəngarəng, müxtəlif rənglərin qarışıq və nizamsız şəkildə bir araya gəldiyi vəziyyətini, görünüşünü ifadə edir. Yəni, müxtəlif rənglərin qarışıq və nizamlı olmayan bir şəkildə bir yerdə olması, rənglərin ahəngsizliyi və ya qarışıqlığı anlamına gəlir.
Sadəcə rəng qarışığı deyil, ala-bulalıq daha geniş bir mənaya da malikdir. Bu, həmçinin müxtəlif əşyaların, elementlərin qarışıqlıq halını, nizamsızlığı, qarışıq vəziyyəti, bir-birinə qarışmış, qarışıq bir vəziyyəti təsvir etmək üçün də işlədilə bilər. Məsələn, "otaq ala-bulalı idi" deyəndə yalnız rənglərin deyil, həm də əşyaların səpələnmiş, qarışıq halda olduğunu ifadə edirik.
Ala-bulalıq, bəzən "ala-bəzəklik" kimi də istifadə olunsa da, bu iki anlayış arasında incə bir fərq var. Ala-bəzəklik daha çox bədii, gözəl bir qarışıqlıq, rənglərin və ya əşyaların nəzərəçarpan, maraqlı şəkildə bir araya gəlməsini ifadə edir. Ala-bulalıq isə daha çox nizamlığın olmaması, qarışıqlıq, hətta çaşqınlıq hissi yaradır.
Etimoloji baxımdan, "ala" sözü rənglərin qarışığını, "bula" isə qarışıqlığı, nizamsızlığı ifadə edir. Bu iki sözün birləşməsi ala-bulalıq anlayışını daha da dəqiqləşdirir və bu sözün təsvir etdiyi vəziyyətin nə qədər qarışıq və nizamdan uzaq olduğunu vurğulayır. Beləliklə, ala-bulalıq sadəcə bir rəng təsviri deyil, daha geniş mənada qarışıqlığın, nizamın olmamasının və ya gözəl görünməyən bir qarışığın təsviridir.