Alçaltma sözü "alçaltmaq" fellərinin məsdər formasından əmələ gəlmişdir. Sadəcə bir fellərin məsdər halından daha çox məna ehtiva edir. Alçaltma, həm bir hərəkəti, həm də bunun nəticəsini əks etdirir. Yəni, bir şeyin, birinin və ya bir mövqenin dəyərini, nüfuzunu, vəzifəsini, statusunu aşağı salma hərəkəti və ya bu hərəkətin nəticəsi kimi baş verən vəziyyətdir.
Alçaltma müxtəlif kontekstlərdə fərqli mənalar kəsb edə bilər. Məsələn, fiziki bir obyektin hündürlüyünün azaldılması da alçaltma kimi qəbul edilə bilər. Ancaq ümumi istifadədə alçaltma daha çox mənəvi, sosial və ya siyasi bir kontekstdə istifadə olunur. Burada nəzərdə tutulan, bir insanın, qrupun və ya ideyanın ləyaqətini, şərəfini, hörmətini azaltmaq, onları aşağılamaq və ya təhqir etməkdir. Bu, həm açıq şəkildə həyata keçirilə bilər (məsələn, təhqir, təhdid), həm də gizli şəkildə (məsələn, iftira, qara kampaniya).
Alçaltmanın sosial və psixoloji təsirləri olduqca əhəmiyyətlidir. Alçaldılmış insan və ya qrup özünəinamını itirə, depressiyaya düşə, sosial izolyasiyaya məruz qala bilər. Bundan əlavə, alçaltma cəmiyyətdə qərəz və ayrı-seçkilik yarada, sosial ədalətsizliyə səbəb ola bilər. Tarix boyu müxtəlif siyasi rejimlər və sosial qruplar alçaltma mexanizmlərindən öz məqsədlərinə çatmaq üçün istifadə etmişlər.
Beləliklə, "alçaltma" sözü sadəcə bir hərəkətin adı deyil, bir sıra sosial, psixoloji və siyasi prosesləri əhatə edən mürəkkəb bir anlayışdır. Onun təzahür formaları və nəticələri olduqca müxtəlif və genişdir. Bu sözün mənasını tam dərk etmək üçün onu konkret kontekstdə nəzərdən keçirmək vacibdir.