Şanxay adı, Çin dilinin Şanxay ləhcəsində "dəniz önündə" mənasını verən iki hieroqlifdən əmələ gəlir. Ancaq bu sadə tərcümə, Şanxayın zəngin tarixini və coğrafi əhəmiyyətini tam əks etdirmir.
Əslində, "Şanxay" adı min illər ərzində dəyişmiş və inkişaf etmiş bir tarixə malikdir. "Şan" (上海) "yüksələn" və ya "zirvə" mənasını verən bir söz olub, dəniz sahilindəki mövqeyini və ticarətdəki yüksəlişini simvolizə edir. "Xay" (海) isə "dəniz" deməkdir. Beləliklə, adı daha dəqiq təsvir etmək üçün "dəniz üzərində yüksələn" və ya "dənizdə zirvə" kimi tərcümə etmək daha uyğun olar.
Şanxayın coğrafi mövqeyi onun tarixi inkişafında həlledici rol oynayıb. Huangpu çayının Şanxay körfəzinə axdığı yerdə yerləşən Şanxay, əsrlər boyu ticarət yollarının kəsişmə nöqtəsi olmuşdur. Bu əlverişli mövqe, şəhərin əvvəlcə kiçik bir balıqçı kəndindən, dünyanın ən böyük və ən əhəmiyyətli metropolitlərindən birinə çevrilməsinə səbəb olmuşdur. Ona görə də "dəniz önündə" ifadəsi, şəhərin sadəcə coğrafi yerini deyil, həm də onun tarixi və iqtisadi əhəmiyyətini qısa şəkildə əks etdirir.
Beləliklə, Şanxay adı sadəcə bir coğrafi təsvir deyil, həm də şəhərin tarixini, inkişafını və dünya miqyasında əhəmiyyətini ifadə edən zəngin bir simvoldur. "Dəniz önündə yüksələn" və ya "dənizdə zirvə" kimi daha geniş və dəqiq tərcümələr, adı daha dolğun və maraqlı şəkildə izah edir.