Şeyx adı, ərəb mənşəli olup, sadəcə "yaşlı adam" və ya "qoca" mənasından daha çox dərinlik və çoxşaxəli bir mənaya malikdir. Əslində, "şeyx" sözü zamanla müxtəlif mədəniyyətlərdə müxtəlif kontekstlər əldə etmişdir.
Ən geniş yayılmış mənası, bir qəbilənin, tayfanın və ya icmanın liderini, ruhani liderini, əxlaqi və dini rəhbərini ifadə edir. Bu mənada şeyx, sadəcə yaşlı bir adam deyil, icma tərəfindən hörmət edilən, dini biliyə və hikmətə sahib, icmanın rifahı üçün çalışan bir şəxsdir. Təriqətlərdə isə, şeyx sözü tarixən müəyyən bir sufi təriqətinin rəhbərini, müəllimi və mürşidini bildirir.
Bir digər mənası isə, dini elmlərdə, xüsusilə İslam dinində böyük bilik və təcrübəyə sahib olan, hədisləri yaxşı bilən və təfsir edən bir alimi ifadə edir. Bu mənada şeyx, "usta" və ya "mütəxəssis" kimi də qəbul edilə bilər. Onlar yalnız hədisləri yadda saxlamır, həm də onların dərin mənasını başa düşərək, icmaya izah edirlər. Beləliklə, şeyx sadəcə yaşlı bir adam deyil, həm də biliyə, hikmətə və təcrübəyə sahib bir mürşiddir.
Ümumi olaraq, şeyx adı yalnız yaş və ya qocalığı deyil, liderlik, dini bilik, əxlaqi kamillik və ictimai nüfuz kimi dəyərləri özündə əks etdirir. Bu səbəbdən, sadəcə "yaşlı adam" tərifi onun zəngin mənasını tam əks etdirmir.