Ədəbiyyatşünas sözü, farsca "şünas" (bilən, tanıyan) və ərəbcə "ədəbiyyat" (yazı, ədəb əsərləri) sözlərinin birləşməsindən əmələ gəlmiş bir termindir. Sadəcə ədəbiyyatla məşğul olan bir şəxs deyil, bu sahənin incəliklərini dərinliklə araşdıran, təhlil edən və bu araşdırmalarının nəticələrini elmi əsaslarla təqdim edən bir mütəxəssisdir.
Ədəbiyyatşünas, ədəbi əsərləri müxtəlif aspektlərdən – tarixi kontekst, bədii üslub, mövzu, ideya, janr, dil və s. – təhlil edərək onların mənasını və əhəmiyyətini ortaya qoyur. Bu təhlillər sadəcə əsərin özünə deyil, həm də ədəbiyyat tarixinə, mədəniyyətə və cəmiyyətə dair dəyərli məlumatlar verir. Onlar ədəbiyyatın inkişaf tarixini izləyir, ədəbi cərəyanları və məktəbləri tədqiq edir, ədiblərin yaradıcılığını araşdırır və əsərlərin müqayisəli təhlilini aparırlar.
Ədəbiyyatşünasların işi yalnız kitabxanaların tozlu rəfləri arasında keçən monoton bir fəaliyyət deyil. Onlar ədəbiyyatın canlı bir tədqiqatçısıdırlar. Konfranslarda çıxış edir, elmi məqalələr yazır, yeni nəşrlər hazırlayır, tələbələrə dərs deyir və ədəbiyyatın cəmiyyətə təsirini geniş auditoriyaya çatdırırlar. Onlar eyni zamanda kritik təhlil bacarıqlarına malikdirlər və ədəbiyyatın estetik keyfiyyətlərini, həmçinin ictimai-siyasi kontekstini dəqiqliklə qiymətləndirə bilirlər.
Qısacası, ədəbiyyatşünas sadəcə ədəbiyyatı "bilən" deyil, onu "anlayan", təhlil edən, şərh edən və gələcək nəsillərə miras qoyan bir alimdir. Onların işi ədəbiyyatın qorunması, inkişafı və təbliği üçün olduqca əhəmiyyətlidir.