Bələdiyyə adı, öz kökü etibarilə "bələd" sözündən törəmişdir. "Bələd" ərəb mənşəli bir söz olub, "bilən", "tanıyan", "yol göstərən", "rəhbər" mənalarını verir. Beləliklə, bələdiyyə sözünün mənası "yerli əhalinin öz yerini, ehtiyaclarını bilən, onlara yol göstərən və rəhbərlik edən idarə" kimi dərk edilə bilər.
Tarixi kontekstdə bələdiyyələr, hələ qədim dövrlərdən bəri yaşayış məntəqələrinin idarə olunmasında mühüm rol oynamışlar. Qədim Roma imperiyasından tutmuş Orta əsrlər şəhərlərinə qədər, icmaların özünüidarəetmə sistemlərinin əsasını bələdiyyələr təşkil edirdi. Bu idarələr yerli əhalinin ehtiyaclarını ödəmək, infrastrukturun inkişafını təmin etmək, ədaləti qorumaq və ictimai asayişin təminatını üzərlərinə götürürdülər.
Müasir dövrdə bələdiyyələr, əhalinin seçdiyi nümayəndələrdən ibarət yerli özünüidarəetmə orqanlarıdır. Onların fəaliyyəti, əsasən yaşayış məntəqələrinin abadlaşdırılması, infrastrukturun inkişafı (yollar, su təchizatı, kanalizasiya, elektrik enerjisi və s.), ictimai xidmətlərin təşkili (məktəblər, xəstəxanalar, mədəniyyət mərkəzləri və s.), ətraf mühitin mühafizəsi, yerli iqtisadiyyatın inkişafı kimi məsələləri əhatə edir. Sadəcə abadlıq işləri ilə məhdudlaşmayan bələdiyyələr, əslində, yerli əhalinin həyat səviyyəsinin yüksəldilməsi üçün geniş səlahiyyətlərə malikdirlər və həmin əhalinin səsi olmaq vəzifəsini daşıyırlar.
Beləliklə, bələdiyyə adı sadəcə bir idarəni deyil, əhalinin özünüidarəetmə hüququnun, yerli demokratiyanın və vətəndaş cəmiyyətinin inkişafının təcəssümünü özündə əks etdirir. Bu, “bilən”, “tanıyan”, “rəhbərlik edən” mənalarını özündə birləşdirən bir anlayışdır ki, yaşayış məntəqələrinin inkişafında və əhalinin rifahının yaxşılaşdırılmasında əsas rol oynayır.