Cihad sözü, ərəb dilindən gələrək "səy göstərmək", "çətinlik çəkmək", "mübarizə aparmaq" mənalarını ehtiva edir. Sadəcə "müqəddəs müharibə" kimi dar bir şəkildə tərcümə edilməsi, sözün zəngin mənasını tam əks etdirmir. Əslində, Cihad İslam dinində geniş bir məfhum olub, fərdin öz-özünə qarşı apardığı daxili mübarizədən tutmuş, cəmiyyətin rifahı üçün edilən hər cür səydən tutmuş, fiziki mübarizələrə qədər bir çox mənanı özündə birləşdirir.
Kiçik cihad (cihad al-asghar) adətən silahlı mübarizəni, İslam dinini müdafiə etmək və ya ədaləti bərpa etmək üçün edilən hərbi səyləri ifadə edir. Lakin bu, yalnız qüvvə tətbiq etmək mənasına gəlmir. Ədalətsizliyə qarşı mübarizə, zülmə qarşı çıxmaq, haqsızlığa son qoymaq üçün səy göstərmək də bu kateqoriyaya aiddir.
Böyük cihad (cihad al-akbar) isə daha çox daxili mübarizə ilə əlaqəlidir. Bu, insanın öz neqativ hissləri, istəkləri və pis vərdişləri ilə apardığı mübarizədir. Öz-özünü tərbiyə etmək, əxlaqını təkmilləşdirmək, Allahın əmrlərinə uyğun yaşamağa çalışmaq böyük cihadın tərkib hissəsidir. Bu mənada hər bir müsəlmanın öz-özü ilə apardığı bu daxili mübarizə daha əhəmiyyətli və mürəkkəb hesab olunur.
Beləliklə, Cihad sadəcə bir müharibə deyil, həm də fərdi və ictimai həyatın bütün sahələrini əhatə edən bir məfhumdur. Bu məfhumun düzgün anlaşılması üçün mədəni və tarixi kontekst nəzərə alınmalı, həmçinin yalnız bir tərəfin təqdim etdiyi yanaşmaya deyil, müxtəlif mənbələrə və perspektivlərə istinad edilməlidir. Əlbəttə ki, Cihad anlayışı müasir dünyada geniş müzakirə mövzusudur və müxtəlif təfsirlərə malikdir.