Anormal sifəti, yunanca "a" (inkar edici ədat) və latınca "normal" sözlərindən əmələ gəlmişdir. Sadəcə "qeyri-normal" demək deyil, daha dərin bir məna daşıyır. Ümumi qəbul edilmiş standartlardan, gözləntilərdən və ya təbiət qanunlarından kənarda olan hər hansı bir şeyə aid edilir.
Anormal bir hadisə, statistik baxımdan nadir görülən, gözlənilməz və ya qeyri-adi bir hadisədir. Bu, sadəcə fərqli olmaq mənasına gəlmir; anormal olan şey, müəyyən bir kontekstdə gözlənilən nəticədən əhəmiyyətli dərəcədə kənarda olan bir şeydir. Məsələn, normal bədən temperaturundan əhəmiyyətli dərəcədə yüksək və ya aşağı bir temperatur anormal sayılır.
Anormal anlayışı müxtəlif sahələrdə fərqli tətbiq olunur. Tibbdə anormal bir vəziyyət, sağlam insanlarda rast gəlinməyən bir xəstəlik və ya pozğunluq ola bilər. Riyaziyyatda anormal nəticələr, gözlənilən ehtimal paylamasının kəskin şəkildə kənarda qalan nəticələrdir. Sosiologiyada isə anormal davranışlar, cəmiyyət tərəfindən qəbul edilmiş norma və dəyərlər sisteminə uyğun gəlməyən davranışlardır. Bu davranışlar hər zaman mənfi olmur; bəzən yenilikçi və irəliləyici ola bilər, lakin mövcud sistemin gözləntilərini pozduğu üçün anormal adlandırılır.
Anormalın əksini təşkil edən "normal" anlayışı özü də mübahisəlidir. Çünki "normal" bir müəyyən kontekstdə və mədəniyyətdə qəbul edilmiş orta və ya gözlənilən bir vəziyyətdir. Bu isə zaman və məkana görə dəyişə bilər. Ona görə də "anormal"ın dəqiq tərifini vermək, kontekstdən asılı olaraq çətin ola bilər.