Bağışlamaq felinin əsas mənası, bir şeyi qarşılıq gözləmədən, əvəzsiz olaraq başqasına vermək, hədiyyə etmək və ya peşkəş çəkməkdir. Bu, maddi əşyalar üçün olduğu kimi, mənəvi dəyərlər, imkanlar və hətta əfv üçün də istifadə oluna bilən geniş bir anlayışdır. Maddı bağışlamaqda, verilən əşyanın dəyəri, verənin səxavətini və ya verdiyinə olan ehtiyacının azlığını göstərir. Misal üçün, "Atası öləndən sonra Niftalı ona torpaq da verdi, … mal-qar" ifadəsində Niftalının mirasını bölüşdürərək başqasına torpaq və mal-qara bağışlaması təsvir edilir.
Lakin bağışlamaq yalnız maddi əşyaların verilməsi ilə məhdudlaşmır. Daha geniş mənada, bağışlamaq əfv etmək, günahları unutmaq, haqsızlığa göz yummaq mənasını da ehtiva edir. Bu mənada, bağışlamaq, kədər, qəzəb və ya incimə kimi mənfi hisslərdən azad olmaq, əlaqələri bərpa etmək və şəxsi barışıq əldə etmək üçün vacib bir addımdır. Mənəvi bağışlamaq, maddi bağışlamaqdan fərqli olaraq, verənin daxili gücünü, rəhmətini və müdrikliyini ortaya qoyur.
Bağışlamağın mədəni və dini kontekstlərdə də fərqli mənaları vardır. Bəzi mədəniyyətlərdə bağışlamaq, sosial harmoniyanın və cəmiyyətin birliyinin qorunması üçün vacib bir sosial mexanizm kimi qəbul edilir. Dini baxımdan isə, bağışlamaq, ilahi mərhəmət və əfvkarlıq anlayışı ilə sıx bağlıdır. Beləliklə, bağışlamaq sadəcə bir hərəkət deyil, dərin mənəvi və sosial əhəmiyyətə malik mürəkkəb bir anlayışdır.