Barbarlıq sözü, Azərbaycan dilinin izahlı lüğətlərində əsasən "vəhşilik, mədəniyyətsizlik, qabalıq" kimi tərcümə olunur. Ancaq bu tərif, barbarlığın mürəkkəb və çoxqırılımlı təbiətini tam əks etdirmir. Tarix boyu müxtəlif mədəniyyətlər "barbar" terminini öz məqsədləri üçün istifadə edərək, özündən fərqli olan hər hansı bir qrup insanı, xalqı və ya mədəniyyəti aşağılamaq üçün vasitə kimi sərgiləmişlər.
Əslində, "barbar" termini ilə nəzərdə tutulan "vəhşilik" və "mədəniyyətsizlik" anlayışları subyektiv və nisbidir. Bir mədəniyyətə məxsus olan davranışlar və ənənələr, başqa bir mədəniyyət tərəfindən "barbar" kimi qəbul edilə bilər. Məsələn, bir qəbilənin düşmənlərinin başlarını kəsməsi və ya qurban kəsməsi, onların öz mədəniyyəti çərçivəsində tamamilə normal bir əməl ola bilər, lakin başqa bir mədəniyyətin nümayəndələri üçün isə bu, dəhşətli bir "barbarlıq" hərəkəti kimi görünə bilər.
Ona görə də, barbarlığı sadəcə "vəhşilik" və "mədəniyyətsizlik" kimi tərif etmək qeyri-dəqiqdir. Barbarlıq, daha geniş mənada, qəddarlıq, insanlığa yaraşmayan hərəkətlər, insan hüquqlarının pozulması, qanunsuzluq, ədalətsizliyin hökm sürdüyü bir vəziyyəti əks etdirə bilər. Həmçinin, barbarlıq, mədəniyyət və təhsildən uzaqlaşma, irrasional və primitiv düşüncə tərzinin hakim olduğu bir vəziyyətin göstəricisi ola bilər.
Avropa alim və filosoflarının "barbarlıq, vəhşilik və cəhalət aləmindən çıxaq" çağırışları da bu kontekstdə daha yaxşı başa düşülə bilər. Bu, sadəcə "qəbilə mədəniyyətlərindən" qurtulmaq çağırışı deyil, həm də insanlığa yaraşmayan davranışlardan, ədalətsizliyə və qanunsuzluğa son qoymaq, rasional və humanist dəyərləri qəbul etmək üçün bir təşviq idi. Tarix boyunca barbarlıq anlayışı, hakim ideologiyanı, siyasi və sosial quruluşu müdafiə etmək üçün bir vasitə kimi istifadə edilmişdir. Bu səbəbdən, bu anlayışın təhlili zamanı tarixi kontekstin nəzərə alınması çox əhəmiyyətlidir.