Bədnam sifəti fars dilindən gəlmiş olub, "pislikdə adı çıxmış", "adı ləkəli", "pis ad qazanmış" mənalarını ifadə edir. Yəni, bu söz hər hansı pis əməllərə, qanunsuzluqlara və ya əxlaqsızlığa görə ictimai rəydə mənfi imicə malik olan şəxs və ya hadisəni təsvir edir.
Bədnam olmaq, sadəcə, bir hadisənin baş verməsi ilə deyil, həm də bunun geniş ictimaiyyət tərəfindən bilinməsi və qəbul edilməsi ilə bağlıdır. Bir insanın gizli şəkildə pis işlər görməsi onun bədnam sayılmasına səbəb olmaz; əməlinin açıqlanaraq, geniş yayılması və mənfi qəbul edilməsi bədnam adını qazanmaq üçün vacib şərtdir. Bu mənada, bədnam olmaq reputasiya və ictimai rəyin məhvinə bərabərdir.
Bədnam sözünün sinonimləri arasında "rüsvayçı", "biabırçı", "şərli", "qara adlı" kimi ifadələr göstərilə bilər. Lakin "bədnam" sözünün özünəməxsus bir intensivliyi, qatı bir mənfi yüklənməsi vardır. Bu söz daha çox dərin, davamlı və geniş yayılmış mənfi bir şöhrətdən bəhs edir.
Sözün mənasını daha da aydınlaşdırmaq üçün misal olaraq ata sözü gətirək: "Çaqqal var ki, gödən çıxardar, qurdun adı bədnamdır". Bu misal, hərəkətin özü ilə qəti olaraq bədnam adın qazanılmasının birbaşa bağlı olmadığını göstərir. Çünki çaqqal da gödə zərər vurur, ancaq onun adı qurd qədər bədnam deyildir. Qurdun bədnam olması onun uzun müddət ərzində qazanmış olduğu mənfi ictimai imici ilə bağlıdır.