Bütpərəst sözü fars dilindən gəlmişdir və əsasən iki əsas mənaya malikdir. Birinci və əsl mənası bütlərə sitayiş edən, bütlərə ibadət edən şəxs deməkdir. Tarixi mənbələrə əsasən, bir çox xalqlar, o cümlədən qədim Azərbaycan ərazisində yaşayan bəzi tayfalar bütpərəst olmuş, təbiət hadisələrini, günəşi, ayı, ulduzları, müxtəlif heyvanları və ya obyektləri ilahiləşdirmişlər. Bu inanc sistemi politeisizm (çoxallahlılıq) olaraq bilinir və hər bir büt müəyyən bir qüvvəni, hadisəni və ya prinsipi təmsil edirdi. Bütpərəst məbədlərində müxtəlif rituallar, qurbanlar və ayinlər icra olunardı.
İkinci mənası isə daha geniş və məcazi bir tətbiqdir. Bu mənada bütpərəst sözü Allaha inanmayan, yəni kafir olan şəxs mənasında işlədilir. Bu istifadə, monoteist (təkallahlı) dinlərin yayılması ilə əlaqədardır. Monoteist dinlər yalnız bir tanrıya ibadəti tələb etdikləri üçün, digər inancları "bütpərəstlik" olaraq qələmə verir və bu terminlə bəzən mənfi bir konotasiya daşıyır. Bu mənada istifadə edildikdə, bütpərəstlik sadəcə bütə ibadətdən deyil, həm də Allahın varlığının inkarından, həmçinin istənilən ümumi etiqadın rədd edilməsindən irəli gəlir.
Qeyd etmək lazımdır ki, "bütpərəst" termini tarixi kontekstdə istifadə olunmalıdır və müasir dövrdə müəyyən bir dini qrupa aid edilən zaman diqqətli olmaq lazımdır. Çünki bu söz bəzən hörmətsizlik və qərəz kimi qəbul edilə bilər. Tarixi olaraq müxtəlif bütpərəst mədəniyyətlər zəngin mifologiya, incəsənət və dini ayinlərlə seçilib və bu mədəniyyətləri anlamaq üçün tarixi perspektivdən yanaşmaq vacibdir.