Cılızlaşma, "cılızlaşmaq" felindən törəmiş bir isimdir və əsasən bir şeyin və ya varlığın həcminin, ölçüsünün, gücünün, təsir qüvvəsinin və ya keyfiyyətinin azalmasını, zəifləməsini, əhəmiyyətinin itirilməsini ifadə edir. Sadəcə "kiçilmək"dən fərqli olaraq, cılızlaşma yalnız ölçünün deyil, eyni zamanda keyfiyyətin də zəifləməsini nəzərdə tutur.
Məsələn, bir ağacın cılızlaşması yalnız boyunun qısalması deyil, eyni zamanda budaqlarının incəlməsi, yarpaqlarının solğunlaşması və ümumilikdə sağlamlığının zəifləməsini də əhatə edir. Bənzər şəkildə, bir ölkənin iqtisadiyyatının cılızlaşması yalnız ümumi daxili məhsulun azalması ilə deyil, həmçinin iqtisadi fəaliyyətin zəifləməsi, məhsuldarlığın aşağı düşməsi və ümumi rifah səviyyəsinin tənəzzülü ilə də müşayiət olunur.
Cılızlaşma prosesi tədricən baş verə bilər və ya kəskin bir şəkildə ortaya çıxa bilər. Bu prosesin səbəbləri çox müxtəlifdir: qıtlıq, xəstəlik, pis idarəçilik, ətraf mühitin çirklənməsi, müharibə və s. Cılızlaşmanın nəticələri də müxtəlifdir və həyatın müxtəlif sahələrini əhatə edə bilər.
Ona görə də, "cılızlaşma" sözü sadəcə bir ölçü dəyişikliyindən daha çox bir keyfiyyət dəyişikliyini, bir tənəzzülü, bir zəifləməni əks etdirir. Bu zəifləmə həm fiziki, həm də mənəvi, həm iqtisadi, həm də sosial sahələrdə özünü göstərə bilər. Sözün mənasını daha tam başa düşmək üçün kontekstin nəzərə alınması vacibdir.