Elmi sifəti ərəb dilindən ("علمي" - "elmə aid" mənasında) gəlmişdir və əsasən elmlə əlaqəli olan, elmə aid olan mənalarını ifadə edir. Bu söz, tədqiqatlara, kəşflərə, nəzəriyyələrə və ümumilikdə biliyin sistematik axtarışına yönəlmiş hər şeylə bağlıdır.
Elmi bir şeyin əsas xüsusiyyətlərindən biri də onun obyektivliyidir. Subyektiv fikirlərə, şəxsi rəylərə və ya inanclara əsaslanmaqdan çox, müşahidələrə, təcrübələrə və məlumatların analizinə əsaslanır. Dəqiqlik və doğruluq elmi tədqiqatların əsas prinsipləridir. Elmi bir nəticənin etibarlı olması üçün təkrarlana bilməli, digər alimlər tərəfindən yoxlanıla bilməli və ümumiləşdirilə bilməlidir.
Elmi anlayışı yalnız təbiət elmləri ilə məhdudlaşmır. Sosial elmlər, humanitar elmlər və hətta incəsənət sahələrində də elmi yanaşma mövcuddur. Elmi metod, sistematik müşahidə, hipotez qurma, təcrübə aparma və nəticələrin təhlili kimi addımları əhatə edir. Bu metod, müxtəlif sahələrdə biliyin artırılmasına və inkişafına kömək edir.
Misallar olaraq: "elmi əsər" (elmə aid, sistemli araşdırmalara əsaslanan bir yazı), "elmi fəaliyyət" (elm sahəsində aparılan işlər, tədqiqatlar, təcrübələr), "elmi kəşf" (elmi metodlar vasitəsilə əldə edilmiş yeni bir biliyin aşkarlanması) göstərmək olar. [Əhməd] məqalələr yazır, iclaslarda çıxış edir, elmi əsərlər üzərində çalışır ifadəsi də Əhmədin elmi fəaliyyətlə məşğul olduğunu göstərir.
Qısacası, "elmi" sözü yalnız bir şeyin elmə aid olduğunu deyil, həm də həmin şeyin obyektivliyini, dəqiqliyini, təkrarlana bilməsini və sistematik bir yanaşmaya əsaslanmasını da ifadə edir. Bu, dünyanı başa düşmək üçün istifadə etdiyimiz ən güclü alətlərdən biridir.