Emal sözü ərəb mənşəli olub, müxtəlif proseslər və əməliyyatlar vasitəsilə bir materialı, məhsulu və ya maddəni dəyişdirmək, təkmilləşdirmək, yeni bir formada hazırlamaq və ya ona istənilən xüsusiyyətləri qazandırmaq mənasını verir. Sadəcə "hazırlamaq" və ya "düzəltmək"dən daha geniş bir anlayışı əhatə edir. Emal prosesi, xammalın tərkibini, formasını, strukturunu və ya xassələrini dəyişmək məqsədi ilə aparılan hər hansı bir fəaliyyəti özündə cəmləşdirir.
Emalın tətbiq sahəsi olduqca genişdir. Sənayedə, xüsusilə istehsal proseslərində əsas rol oynayır. Məsələn, dəri emalı, ağac emalı, neft emalı, qida emalı, metal emalı kimi sahələr emal proseslərinin müxtəlif növlərini əks etdirir. Bu proseslər əsasən fiziki və kimyəvi metodlar vasitəsilə həyata keçirilir.
Dəri emalı zamanı heyvan dərisi müxtəlif kimyəvi maddələrlə işlənir, təmizlənir, boyanır və möhkəmlik qazanır ki, sonradan ayakkabı, çanta, əlcək və digər məhsulların istehsalında istifadə olunsun. Ağac emalı isə ağacın kəsilməsi, yonulması, cilalanması və müxtəlif formalarda hazırlanması proseslərini əhatə edir ki, bu da mebel, inşaat materialları və s. istehsalına əsas olur. Neft emalı isə xam neftin təmizlənməsi, parçalanması və müxtəlif neft məhsullarının (benzin, dizel, kerosin və s.) alınması ilə bağlıdır.
Qısacası, "emal" termini bir xammalın və ya yarımfabrikatın son məhsula çevrilməsi yolunda tətbiq olunan müxtəlif texnoloji əməliyyatların ümumi adını özündə cəmləşdirir. Bu proses müxtəlif texnologiyalar, avadanlıqlar və ixtisaslaşmış işçilər tələb edə bilər. Emal prosesləri həm də iqtisadiyyatın inkişafında və texnoloji tərəqqidə mühüm rol oynayır.