Əsnaf sözü ərəbcə "sinf" sözünün cəm şəklindən törəmişdir və orta əsrlərdə müəyyən bir peşə və ya sənətlə məşğul olan sənətkar və peşəkarların təşkilatlanmış bir qrupunu, birliyinə işarə edir. Yəni, sadəcə sənətkarlar və ya peşəkarlar deyil, eyni sənətlə məşğul olan və bir-birləri ilə sıx əlaqədə olan, ortaq maraqları, qaydaları və ənənələri olan bir birlikdir.
Əsnaflar, öz üzvləri arasında həmkarlıq və qarşılıqlı yardım əsasında qurulmuş, daxili qaydaları və nizam-intizamı olan qurumlar idilər. Onların əsas məqsədlərindən biri də öz peşələrinin sirlərini qorumaq, keyfiyyət standartlarını müəyyən etmək və qiymətləri tənzimləmək idi. Bu baxımdan əsnaflar həm istehsalçı, həm də ticarət təşkilatı kimi fəaliyyət göstərirdilər. Həmçinin, əsnaflar öz üzvlərinin sosial və iqtisadi rifahını təmin etməyə çalışır, xəstələnən və ya ehtiyacı olan üzvlərinə yardım edirdilər.
Orta əsrlərdə Avropa və İslam ölkələrində əsnaflar ictimai həyatda mühüm rol oynayırdı. Onlar yalnız iqtisadi deyil, həm də sosial və siyasi təsirlərə malik idilər. Əsnaflar öz daxili qaydalarına əsasən, təlim-tərbiyə sistemi yaratmış, sənətkarlıq ənənələrini nəsildən-nəslə ötürmüşdülər. Hər bir əsnafın öz emalatxanası, ustaları, şagirdləri və köməkçiləri var idi. Məlumatda verilən "Məclisdə oturan əsnaflar rusca danışılan mətn" ifadəsi də əsnafların ictimai həyatda, o cümlədən rəsmi məclislərdə təmsil olunduğunu göstərir. Bu, onların ictimai-siyasi təsirinin bir göstəricisidir.
Müasir dövrdə əsnaf anlayışı öz əhəmiyyətini qismən itirmişdir, amma əsnafların təşkilatlanma və peşəkarlıq prinsipləri müasir həmkarlar ittifaqları və peşə birliklərində öz əksini tapmışdır. Əsnaf anlayışı tarixi kontekstdə başa düşülməli və müasir terminlərlə tam eyniləşdirilməməlidir.