Əfsanəvi sifəti fars dilindən götürülmüşdür və əsasən əfsanələrə, yəni nəsillərdən-nəsillərə ötürülən, gerçəkliyə söykənməyən və ya qismən söykənən, xalq arasında yayılmış hekayələrə aid olanı bildirir. Bu hekayələr, gerçək hadisələrin zamanla bədii şəkildə təhrif olunması, fantaziya və inancların qarışığı nəticəsində meydana çıxır.
Əfsanəvi bir şey, həqiqətin müəyyən dərəcədə təhrif olunmuş və ya tamamilə uydurma bir təsvirini ehtiva edir. Bu, mistik elementlər, superqəhrəmanlar, sehrli güclər və ya qeyri-adi hadisələr kimi elementlərin daxil edilməsi ilə müşayiət oluna bilər. Əfsanələr yalnız əyləncə məqsədi daşımayaraq, həm də xalqın tarixi, mədəniyyəti, dəyərləri və inancları haqqında dəyərli məlumatlar verir. Onlar bir xalqın kollektiv yaddaşının və özünüifadəsinin bir hissəsidir.
Bir əsərin "əfsanəvi" adlandırılması onun fantastik elementlərə, qeyri-adi hadisələrə və ya tarixi şəxslərin və hadisələrin romantikləşdirilmiş təsvirlərinə malik olduğunu göstərir. Belə əsərlər, həqiqətlə xəyali arasında incə bir xətt çəkərək oxucuya həm əyləncəli, həm də düşüncə doğuran bir təcrübə təqdim edirlər. "Əfsanəvi əsər" deyərkən, həm ədəbiyyatda, həm də başqa incəsənət növlərində qəhrəmanlıq, macəra, sehr və mistika elementlərinin üstünlük təşkil etdiyi, realdan uzaqlaşaraq xəyali aləmə yönəlmiş əsərlər nəzərdə tutulur.
Qısacası, "əfsanəvi" sözü bir şeyin əfsanəvi xarakter daşıdığını, nağıl və əsatirə aid olduğunu, xalq arasında yayılmış rəvayətlərə əsaslandığını və ya belə bir atmosfer yaradan olduğunu bildirir. Bu söz, həmçinin gerçəkliyin şübhə altına alındığı və xəyali elementlərin güclü şəkildə hakim olduğu bir dünyanı ifadə edir.