Əvəzedici sözü, bir şeyin yerinə, onun funksiyasını yerinə yetirən və ya onun rolunu oynayan hər hansı bir varlıq, maddə və ya proses deməkdir. Sadəcə, "əvəz edən şey" kimi tərif etmək onun zəngin mənasını tam əks etdirmir. Əvəzedici anlayışı, əsasən, orijinalın olmaması və ya əlçatan olmaması hallarında, onun funksiyasını qismən və ya tam olaraq yerinə yetirən bir alternativə istinad edir.
Məsələn, "qan əvəzediciləri" termini, təbii qanın əvəzinə istifadə olunan, bəzi qan funksiyalarını yerinə yetirən süni mayeləri və ya maddələri ifadə edir. Bu maddələr, tam olaraq qanın bütün funksiyalarını yerinə yetirməsə də, müəyyən hallarda həyati əhəmiyyətli funksiyaları, məsələn, oksigen daşımağı, qan laxtalanmasına kömək etməyi və ya həcm itkisini kompensasiya etməyi bacarırlar. Beləliklə, onlar "əvəzedici" olmaqla yanaşı, həm də müəyyən məhdudiyyətlərə malikdirlər.
Əvəzedici anlayışı yalnız fiziki obyektlər və maddələr üçün deyil, həmçinin proseslər və hətta konsepsiyalar üçün də istifadə oluna bilər. Məsələn, "əvəzedici enerji mənbələri" köhnəlmiş və ya tükənən enerji mənbələrini əvəz edən yeni və davamlı enerji texnologiyalarını təsvir edir. Burada "əvəzedici" yalnız funksiyanın əvəz olunmasını deyil, həm də yeni bir alternativ metod və ya yanaşmanın tətbiqini ifadə edir.
Sifət mənasında istifadə olunan "əvəzedici" sözü, bir şeyin əvəzediciliyini, yəni orijinalı əvəz etmə qabiliyyətini vurğulayır. Məsələn, "əvəzedici maddə" ifadəsi, bir başqa maddənin yerinə istifadə oluna bilən və onun funksiyasını yerinə yetirən bir maddə deməkdir. Bu zaman əvəzedici maddənin keyfiyyəti, orijinal maddə ilə müqayisədə, müxtəlif amillərdən asılı olaraq dəyişə bilər.