Federal sözü fransız dilindən (fédéral) keçmişdir və əsasən "federativ" sözünün sinonimi kimi istifadə olunur. Lakin, "federativ" sözünün ikinci mənası ilə bağlı olaraq "federal" daha dəqiq və spesifik bir kontekstdə işlədilir.
Federativ sistem, bir çox müstəqil vahidin (ştatlar, vilayətlər, respublikalar və s.) daha böyük bir vahid altında birləşməsi ilə xarakterizə olunur. Bu vahidlər müəyyən dərəcədə muxtariyyətə malikdirlər, lakin eyni zamanda ümumi hökumətə tabe olurlar. "Federal" sözü məhz bu ümumi hökumətin, yaxud bu sistemə aid olan hər şeyin təsvirində istifadə olunur.
Məsələn, "federal qanunlar" ümumi hökumət tərəfindən qəbul edilən və bütün federasiyaya aid olan qanunları, "federal dövlət" isə bu federativ sistemin özüni, "federal orqanlar" isə ümumi hökumətin idarəetmə orqanlarını, "federal büdcə" isə ümumi hökumətin maliyyə planını ifadə edir. Beləliklə, "federal" sözü, "federativ"dən fərqli olaraq, daha çox konkret, müəyyən qurumları, qanunları və prosesləri təsvir edir.
Maraqlı bir tərəfi də odur ki, "federal" sözünün istifadəsi, siyasi və hüquqi sistemin quruluşunu, səlahiyyətlərin bölgüsünü və müxtəlif idarəetmə səviyyələri arasındakı qarşılıqlı əlaqələri anlamaq üçün vacibdir. Fərqli ölkələrdə federal sistemlər fərqli formada təşkil oluna bilər, lakin "federal" sözü hər halda ümumi hökumət və onun atributlarını göstərir.