İbtidailər (Protozoa) çoxhüceyrəli heyvanlardan fərqli olaraq, mikroskopik ölçülü, tək hüceyrədən ibarət sadə quruluşlu canlılardır. Bu canlılar, həyatın ən ilkin formalarından biri olaraq, heyvanlar aləminin ən primitiv qrupunu təmsil edir. Onların həyat fəaliyyətləri, qidalanma, hərəkət və çoxalma kimi proseslər, tək hüceyrə daxilində həyata keçirilir.
İbtidailərin müxtəlif formaları və həyat tərzləri mövcuddur. Bəziləri sərbəst həyat sürür, digərləri isə parazit kimi digər canlıların bədənində yaşayır. Onların hərəkət üsulları da müxtəlifdir: bəziləri kirpiklər, bəziləri kamçılar, bəziləri isə pseudopodiyalar (saxta ayaqlar) vasitəsilə hərəkət edir. Qidalanma üsullarına görə isə, bəziləri avtotrof (özü qida istehsal edən), bəziləri isə heterotrof (hazır qida ilə qidalanan) olur.
İbtidailər, ekoloji sistemlərdə mühüm rol oynayırlar. Onlar qida zəncirinin əsas üzvlərindən biri olaraq, digər canlıların qidasını təşkil edirlər. Bəzi ibtidailər, xüsusilə də parazit olanlar, insan və heyvanlarda müxtəlif xəstəliklərə səbəb ola bilərlər. Amöb dizenteriyası, malyariya kimi xəstəliklər müəyyən ibtidai növlərinin törətdiyi xəstəliklərdir.
İbtidailərin tədqiqi, canlıların mənşəyi və təkamülü haqqında dəyərli məlumatlar verir. Onların sadə quruluşu, həyatın kompleks formalarının necə əmələ gəldiyini anlamaq üçün əla bir model təqdim edir. Müasir elm, genetik metodlar vasitəsilə ibtidailərin təsnifatı və təkamül tarixini daha dəqiq müəyyənləşdirməyə çalışır. Bu araşdırmalar, həmçinin yeni dərmanların və müalicə üsullarının inkişafına da kömək edir.