İcma sözü ərəb mənşəli olub, qədim dövrlərdə müəyyən bir ərazidə yaşayan və özünüidarəetmə hüququna malik olan insanların birliyini, təşkilatını ifadə edir. Bu, sadəcə coğrafi yaxınlıqdan deyil, daha çox ortaq mədəniyyət, adət-ənənələr, iqtisadi fəaliyyət və qanunlar əsasında formalaşan bir sosial strukturdur.
İcma anlayışı sadəcə bir yerli əhalinin toplaşması deyil, daha mürəkkəb bir sosial quruluşdur. Onun daxilində qərarların qəbulu, münaqişələrin həlli, resursların bölüşdürülməsi və sosial nizamın təmin edilməsi üçün özünəməxsus mexanizmlər mövcuddur. Bu mexanizmlər əsrlər boyu inkişaf etmiş və müəyyən bir icmanın xüsusiyyətlərini əks etdirir.
Tarix boyu müxtəlif mədəniyyətlərdə müxtəlif icma formaları mövcud olmuşdur. Bəziləri kiçik, ailə əsaslı birliklər, bəziləri isə daha böyük, mürəkkəb sosial strukturlar olmuşdur. İcma həm kənd təsərrüfatı əsaslı, həm də şəhər mədəniyyətinə malik icma olaraq mövcud olmuşdur. Onların özünəməxsus hüquq sistemi, sosial normaları, dini inancları və mədəni dəyərləri vardır.
Müasir dövrdə də "icma" anlayışı öz aktuallığını qoruyub saxlayır. Ancaq bu anlayış genişlənib və fərqli mənalar kəsb edib. Məsələn, peşə icması, maraqlar icması, virtual icma kimi anlayışlar bu gün çox istifadə olunur. Bu, icmanın coğrafi məhdudluğunun azaldığını və virtual əlaqələr vasitəsi ilə yeni növ icma quruluşlarının yaranmasını göstərir. Lakin əsas mahiyyət - ortaq dəyərlər, məqsədlər və sosial əlaqələr - dəyişməz qalır.