İldırım, atmosfer elektrik boşalmasının göy üzündə müşahidə olunan dramatik və qüvvətli təzahürüdür. Havada yığılan milyonlarla voltluq elektrik yükünün ani boşalması nəticəsində yaranır. Bu boşalma, çox vaxt əyri-üyrü, bəzən isə şaxəli bir yol boyunca, göz qamaşdıran parlaq bir işıq şüası kimi görünür. İldırımın yaranma səbəbi, buludların içindəki buz kristallarının və su damcılarının toqquşması zamanı elektrik yükünün ayrılmasıdır.
İldırımın parıltısı, saniyənin minlərdən bir hissəsi davam edir, amma bu qısa müddət ərzində havanı qızdıraraq, ani bir temperatur artımı yaradır. Bu temperatur artımı, havada genişlənməyə və səs dalğalarının yaranmasına səbəb olur – nəticədə eşitdiyimiz göy gurultusudur. İldırımın temperaturu Günəş səthinin temperaturuna bərabər və hətta ondan da yüksək ola bilər.
İldırımın uzunluğu bir neçə kilometrə qədər çata bilər. Onun intensivliyi və gücü, elektrik yükünün miqdarından və boşalmanın yolundan asılıdır. İldırım, həm torpaqla, həm də buludlarla əlaqəli ola bilər. Buludlararası ildırım, bulud içərisindəki müxtəlif bölgələr arasında baş verir, torpaqla əlaqəli ildırım isə çox təhlükəlidir və yanğınlara, insan və heyvan ölümü kimi ağır nəticələrə səbəb ola bilər.
Əsrlər boyu insanlarda ildırıma qarşı qorxu və ehtiram hissi olub. Müxtəlif mədəniyyətlərdə ildırım tanrılarla, ilahi qüvvə ilə əlaqələndirilmiş və miflərdə, əfsanələrdə əks olunmuşdur. Müasir elmdə isə ildırımın fiziki təbiəti öyrənilir və onun potensial təhlükələrindən qorunma yolları axtarılır. İldırımın tədqiqi hava proqnozlarının dəqiqləşdirilməsinə, elektrik enerjisinin istehsalına və digər sahələrə öz töhfəsini verir.