İmperatorluq termini geniş və mürəkkəb bir mənaya malikdir. Sadəcə bir imperatorun adı və ya hökmranlığı müddəti kimi dar bir tərifə sığdırmaq onun əhatə dairəsini ədalətlə əks etdirmir.
Birinci mənası olaraq, "İmperatorluq" sözü həqiqətən də bir imperatorun titulunu və ya hökmranlıq dövrünü bildirir. Bu, tarixin müəyyən bir mərhələsini, bir şəxsin hakimiyyətini və ya bir sülalənin hökmranlığını təmsil edir. Misal olaraq, Roma İmperatorluğu dövrü və ya Çar I Pyotrun hökmranlığı kimi tarixi məqamlara istinad edərkən bu məna istifadə olunur.
Ancaq "İmperatorluq" sözünün daha əhəmiyyətli və geniş yayılmış mənası, bir imperatorun hakimiyyəti altındakı geniş əraziləri, dövləti və ya imperiyanı özündə birləşdirən siyasi bir qurumdur. Bu, sadəcə coğrafi bir bölgə deyil, həmçinin siyasi, iqtisadi, mədəni və hərbi strukturların mürəkkəb bir sistemidir. Belə bir imperatorluqda fərqli dillər, mədəniyyətlər və etnik qruplar bir çətir altında birləşirlər, ümumi bir hakimiyyətə tabe olurlar.
İmperatorluqlar tarix boyu müxtəlif formalar almışdır. Bəziləri geniş əraziləri əhatə edərək, qüdrətli ordu və inkişaf etmiş inzibati sistemlərlə fərqlənmiş, digərləri isə daha kiçik və daha zəif olmuşdur. İmperatorluqların yaranması və süqutu tez-tez müharibələr, iqtisadi böhranlar və daxili münaqişələrlə əlaqədardır. Lakin, eyni zamanda, imperatorluqlar texnologiyanın, mədəniyyətin və ticarətin inkişafına da töhfələr vermişdir. Roma İmperatorluğu, Britaniya İmperatorluğu və Çin İmperatorluğu kimi əzəmətli imperiyalar, tarixə öz izlərini buraxaraq, bu gün də tədqiq olunur və öyrənilir.
Beləliklə, "İmperatorluq" sözü sadə bir titul və ya dövrü deyil, tarixin gedişatında mühüm rol oynamış mürəkkəb bir siyasi, sosial və mədəni fenomendir. Onun öyrənilməsi keçmişi anlamaq və indiki dünyanı daha yaxşı başa düşmək üçün vacibdir.