İnstansiya sözü latın mənşəli olub, "vəzifə pillələri" mənasını verir. Lakin bu tərif, sözün zəngin mənasını tam əks etdirmir. Əslində, instansiya daha çox müəyyən bir səlahiyyət dairəsinə malik olan, qərar qəbul etmək və ya müəyyən bir məsələ ilə bağlı müraciətləri araşdırmaq hüququna sahib olan təşkilat, qurum və ya şəxs deməkdir.
Hüquq sistemində instansiya anlayışı xüsusilə əhəmiyyətlidir. Məsələn, bir məhkəmə qərarından narazı qalan tərəf apellyasiya instansiyasına, yəni daha yuxarı səviyyəli bir məhkəməyə müraciət edə bilər. Bu halda, apellyasiya instansiyası ilkin instansiyanın (birinci məhkəmənin) qərarını yenidən araşdırır və qərar qəbul edir. Beləliklə, instansiyalar iyerarxik bir quruluş əmələ gətirir, hər biri öz səlahiyyət dairəsinə və müraciət qaydalarına malikdir.
İnstansiyanı sadəcə "vəzifə pillələri" kimi təsəvvür etmək yanlış olardı. Çünki instansiya yalnız pillə deyil, həm də həmin pillədəki müəyyən səlahiyyətləri, vəzifələri və qərar qəbul etmə mexanizmini özündə əks etdirir. Bu səlahiyyətlər müxtəlif ola bilər; məsələn, inzibati instansiyalar, məhkəmə instansiyaları, idari instansiyalar və s. Hər bir instansiya öz sahəsində müəyyən qaydalar və prosedurla işləyir.
Qısacası, instansiya anlayışı iyerarxik quruluşda səlahiyyətə, qərar qəbul etməyə və müraciətlərin araşdırılmasına dair konkret vəzifələrə malik olan bir vahidi ifadə edir. Bu anlayış hüquq, idarəetmə və digər sahələrdə geniş istifadə olunur və dəqiq başa düşülməsi çox vacibdir.