İşarəli sifəti, əsasən bir şeyin başqalarından fərqlənməsi üçün müəyyən bir işarə, nişan və ya xüsusiyyət daşıdığını bildirir. Bu işarə həm fiziki, həm də məcazi mənada ola bilər. Fiziki işarə, məsələn, bir qaba yapışdırılmış bir etiket, bir səhifənin kənarına qoyulmuş bir qeyd, və ya bir obyekt üzərində olan bir rəng və ya forma ola bilər. Bu işarələr həmin obyekti fərqləndirmək, onu tanıtmaq və ya ona müəyyən bir məna yükləmək üçün istifadə olunur.
Məcazi mənada isə "işarəli" sözü, bir hadisənin, vəziyyətin və ya şəxsin xüsusi bir xarakteristikaya, əlamətə və ya keyfiyyətə malik olduğunu ifadə edə bilər. Məsələn, "işarəli davranış" ifadəsi bir insanın davranışında qeyri-adi və ya diqqət çəkən bir şey olduğunu göstərir. Bu, gizli bir məna, müəyyən bir niyyət və ya fərqli bir xüsusiyyət ola bilər. Beləliklə, "işarəli" sözü, səthi görünüşün arxasında gizli olan mənanı, ayrılıq əlamətini və ya xüsusi bir keyfiyyəti vurğulayır.
Misal olaraq, "işarəli səhifə" bir kitabdakı müəyyən bir səhifəyə işarə etmək üçün qeyd edilmiş və ya qeyd olunan bir səhifədir. "İşarəli qab" isə başqa qablardan fərqlənməsi üçün müəyyən bir işarə (məsələn, rəng, etiket, nömrə) olan qabdır. Bu işarələr praktiki məqsədlərə (məsələn, təsnifat, identifikasiya) xidmət edir və qarışıqlığı aradan qaldırır. Beləliklə, "işarəli" sözü sadəcə bir fərqləndirici əlamətin mövcudluğunu deyil, həm də bu əlamətin məqsədini və funksiyasını əks etdirir.