Katolik sözü latın dilindən mənşəli olub, yunanca köklərə malikdir. Əslində, "ümumi", "universal" mənasını ifadə edir və bu məna kilsə kontekstində geniş şəkildə tətbiq olunur.
Katolik, Roma Katolik Kilsəsi ilə bağlı hər şeyə aid olan sifətdir. Bu, yalnız dini inancları deyil, həm də kilsənin təşkilatı, mərasimləri, sənəti, musiqisi və mədəniyyəti ilə əlaqəli bütün aspektləri əhatə edir. Katolik kilsəsi özünü "Katolik və Apostolik Kilsə" adlandırır, bu da onun ümumi, bütün dünyanı əhatə edən və həvarilərin qurduğu kilsənin davamı olduğunu vurğulayır.
Katolik termini, müəyyən bir inancı və ya məzhəbi təmsil edən şəxslərə (məsələn, "Katolik keşişi"), dini qurumlara ("Katolik məzhəbi", "Katolik kilsəsi") və ya dini əşyalara ("Katolik ədəbiyyatı") aid edilə bilər. "Katolik" sözü, hətta ibadət mərasimlərində istifadə olunan musiqiyə qədər, kilsənin bütün fəaliyyət və ifadələrini əhatə edir. Beləliklə, məsələn, "Katolik kilsəsində ibadəti də musiqi səsi müşayiət edir" ifadəsi, katolik ibadətində musiqinin vacib bir elementi olduğunu göstərir.
Qeyd etmək lazımdır ki, "katolik" termini bəzən digər xristian konfessiyaları tərəfindən də istifadə olunsa da, ümumiyyətlə, Roma Katolik Kilsəsi ilə sinonim olaraq qəbul edilir. Bu sözün tarixi və dini kontekstini anlamaq, onun əsl mənasını və əhəmiyyətini tam dərk etmək üçün vacibdir.