Kəhkəşan (fars. کہکشان) sözü, Azərbaycan dilində gecə səmasında müşahidə olunan, çılpaq gözə ağ zolaq kimi görünən ulduzlar toplusunu ifadə edir. Sadəcə "ulduzlar topası" deməkdən daha çox məna daşıyır. Çünki bu, yalnız bir toplum deyil, milyonlarla, hətta milyardlarla ulduzdan, qaz və toz buludlarından, qara dəliklərdən və digər kosmik cisimlərdən təşkil olunmuş nəhəng bir qalaktikadır.
Bizim Günəş sistemimiz də bu nəhəng qalaktikanın, yəni Süd Yolu kəhkəşanın bir hissəsidir. "Hacıların yolu" ifadəsi isə kəhkəşanın görünüşündən irəli gələrək, qədim zamanlarda göy üzündəki bu işıqlı zolağın hacıların Məkkəyə gedən yoluna bənzədilməsindən qaynaqlanır. Bu, kəhkəşanın görünüşünün insanlarda yaratdığı təəssüratı əks etdirir.
Kəhkəşanın əsl mahiyyətinin müasir elm tərəfindən aşkar edilməsi isə olduqca maraqlıdır. Uzun müddət sadəcə ulduzların bir yerdə toplanması kimi qəbul edilən kəhkəşanlar, sonrakı astronomik kəşflər nəticəsində öz mürəkkəb quruluşları, formalaşma mexanizmləri və təkamülü ilə elmi aləmi heyrətləndirmişdir. Müxtəlif formalarda (spiral, elliptik, qeyri-müntəzəm) mövcud olan kəhkəşanlar kainatın əsas struktur vahidlərini təşkil edir və onların öyrənilməsi kainatın yaranması və inkişafı haqqında daha dəqiq məlumat əldə etməyə imkan verir.
Beləliklə, "kəhkəşan" sözü sadə bir təsvirdən daha çox, kainatın nəhəng, sirrli və heyrətamiz bir obyektini, insan zəkasının qarşısında həmişə təvazökarlıqla durmalı olduğu kosmik bir möcüzəni ifadə edir.