Köhnələşmə sözü "köhnələşmək" feilindən törəmiş bir isimdir və əsasən bir şeyin və ya hadisənin zaman keçdikcə köhnəlmə, istifadə olunmaz hala düşmə, aktuallığını itirmə prosesini ifadə edir. Sadəcə fiziki köhnəlməni deyil, həm də mənəvi, sosial və texnoloji köhnəlməni əhatə edir.
Fiziki köhnəlmə, məsələn, bir binanın, əşyanın, maşının zaman keçdikcə aşınması, paslanması, zədələnməsi kimi prosesləri əhatə edir. Bu, materialın təbii xüsusiyyətlərindən, istifadə intensivliyindən və ətraf mühitin təsirindən asılıdır. Köhnə bir ağacın gövdəsinin çatlaması, köhnə bir kitabın səhifələrinin qırışması buna misal ola bilər.
Mənəvi köhnəlmə isə adət-ənənələrin, ideyaların, inancların zamanla dəyişməsini, aktuallığını itirməsini ifadə edir. Məsələn, əvvəllər qəbul edilən bəzi sosial normalar bu gün artıq köhnəlmiş və qəbuledilməz hesab edilə bilər. Ədəbiyyatda istifadə olunan bəzi ifadələr də zamanla köhnələ bilər.
Texnoloji köhnəlmə isə texnologiyanın sürətli inkişafı ilə bağlıdır. Yeni texnologiyaların meydana çıxması köhnə texnologiyaları köhnəlmiş və əlverişsiz hala gətirir. Bir neçə il əvvəl ən son model hesab edilən bir telefon, indi artıq köhnəlmiş hesab edilə bilər.
Köhnələşmə prosesi obyektiv və subyektiv amillərdən təsirlənə bilər. Obyektiv amillərə fiziki aşınma, texnoloji inkişaf daxildir. Subyektiv amillər isə mədəni dəyərlərin dəyişməsi, zövqlərin dəyişməsi kimi amilləri əhatə edir. Bir sözlə, köhnələşmə, zamanın və dəyişmənin qaçılmaz nəticəsidir və hər şeyə öz təsirini göstərir.