Kölgələnmə sözü "kölgələnmək" fellərinin məsdər formasından əmələ gəlmişdir və əsasən iki əsas mənada işlənir.
Birinci mənada kölgələnmə, bir cismin işıq mənbəyinin qarşısında yerləşən digər bir cisim tərəfindən yaradılan kölgə zonasına düşməsi və ya həmin zonanın özəlliyini ifadə edir. Bu, fiziki bir hadisənin təsviridir. Məsələn, günəşli bir gündə uzun boylu ağacın kölgəsi altında kölgələnmək, yaxud binanın kölgəsində soyumaq kimi hallarda bu məna nəzərdə tutulur. Bu mənada kölgələnmə, işığın maneəyə rast gəlməsi nəticəsində yaranan qaranlıq, zəif işıqlı bir sahəni bildirir.
İkinci mənada isə kölgələnmə daha metaforik bir tətbiqə malikdir. Bu mənada, kölgələnmə gizlənmə, qaranlıqlaşma, qeyri-müəyyənlik, qorxu və ya şübhə hissləri ilə əlaqələndirilə bilər. Məsələn, "şübhəli əməlləri kölgələnməyə çalışırdı" ifadəsində kölgələnmə, gizlətmək, gizli saxlamaq mənasını verir. Yaxud, "qəhrəmanın keçmişi kölgələnmə ilə örtülü idi" ifadəsində kölgələnmə, qaranlıq, bəlli olmayan, sirli bir şeyin varlığını ifadə edir. Bu mənada kölgələnmə, əsl həqiqətin və ya gerçəkliyin gizlədilməsi və ya qaranlıqda qalması mənasını da ehtiva edə bilər.
Ümumi olaraq, kölgələnmə sözü həm fiziki, həm də məcazi mənalarda işlənən çoxşaxəli bir sözdür və kontekstdən asılı olaraq müxtəlif interpretasiyalara malik ola bilər. Hər iki mənanın da əsasında isə işığın olmaması və ya azalması, bununla yanaşı, gizlilik və qeyri-müəyyənlik anlayışları durur.