Liberal [lat. liberalis – azad] sözü, kökü latın dilinə dayanan "azadlıq" anlayışından qaynaqlanır və müxtəlif kontekstlərdə bir-biri ilə sıx bağlı olsa da, fərqli mənalarda işlədilir. Əsasən iki əsas mənası ön plana çıxır:
1. Liberalizm Tərəfdarı: Bu mənada "liberal" sözü, fərdin azadlıq və hüquqlarını, özünüifadə azadlığını, iqtisadi azadlığı və demokratik dəyərləri önə çəkən liberalizm siyasi və fəlsəfi idealogiyasının tərəfdarını bildirir. Liberalizm tərəfdarları adətən dövlətin fəaliyyətinin məhdudlaşdırılmasını, bazar iqtisadiyyatına olan inamı, fərdi azadlıqların qorunmasını və hüquq əsaslı dövlətin möhkəmləndirilməsini dəstəkləyirlər. Bu, siyasi spektrin sol və sağ qanadlarında müxtəlif nüanslar göstərə bilsə də, əsas prinsip azadlığa hörmətdir. Liberalizm ədalətin, bərabərliyin və fərdi inkişafın təmin edilməsində bazar mexanizmlərinə güvənir, eyni zamanda sosial ədalətə və sosial rifah proqramlarına da müəyyən dərəcədə dəstək verə bilər.
2. Liberal Partiya Üzvü: Bir çox ölkədə “liberal” termini konkret siyasi partiyaların adında da işlənir. Belə partiyalar adətən liberal ideologiyanın əsas prinsiplərini öz proqramlarında əks etdirir, ancaq partiyaların konkret siyasi platformaları, ideoloji yanaşmaları və prioritetləri ölkədən ölkəyə, hətta bir ölkə daxilində müxtəlif vaxtlarda dəyişə bilər. Beləliklə, “liberal partiya üzvü” ifadəsi, həmin partiyanın konkret siyasi proqramını və prinsiplərini qəbul edən şəxsi bildirir.
Qısacası, "liberal" termini geniş və çoxşaxəli bir anlayışdır. Onun dəqiq mənası, istifadə olunduğu kontekstdən və müəyyən siyasi mədəniyyətdən asılı olaraq dəyişə bilər. Ancaq əsasında həmişə azadlığa və fərdin müstəqilliyinə olan hörmət dayanır.