Naməlum sözü farsca "na…" (infiks, mənfi məna bildirir) və ərəbcə "məlum" (bilinən, məlum olan) sözlərinin birləşməsindən əmələ gəlmişdir. Lüğətlərdə sadəcə "məlum olmayan" kimi təqdim olunsa da, mənası daha geniş və çoxşaxəlidir. "Naməlum" sözü, əslində, bir şeyin, hadisənin, şəxsin və ya yerin, mövcudluğundan xəbərdar olunsada, əsas xüsusiyyətləri, identifikasiyası və ya mənşəyi bilinmədikdə işlənir. Yəni "məlum olmayan" ifadəsindən fərqli olaraq, sadəcə mövcudluğun bilinməməsi deyil, həm də özəlliklərinin bilinməməsi və ya müəyyən edilə bilməməsi mənasını ehtiva edir.
"Naməlum" sifəti müxtəlif kontekstlərdə fərqli mənalar kəsb edə bilir. Məsələn, "naməlum yer" ifadəsi coğrafi olaraq yerin xəritədə və ya əvvəllər bilinən məkanda qeydə alınmamış bir ərazini bildirə bilər, ya da hətta bilinən bir ərazi, ancaq orada baş verən hadisələr, oranın tarixi və s. haqqında məlumatın olmamasını göstərə bilər.
"Naməlum adam" ifadəsi isə, şəxsin kimliyinin, adının, mənşəyinin və ya hətta fiziki görünüşünün tam olaraq bilinməməsini bildirir. Verilən nümunədə ("Naməlum adam çayı keçmək üçün körpüyə yanaşmadı"), adamın kimliyi bilinmədiyi üçün onun davranışı, niyyəti və ya davranışına səbəb olan amillər tam aydın deyildir.
Qısacası, "naməlum" sözü "məlum olmayan", "tanınmayan", "bilinməyən" kimi ümumi mənaların yanında, bir şeyi tam olaraq müəyyən etmək imkanının olmamasını ifadə edir. Bu mənada "məchul" sözü ilə sinonim olsa da, "məchul" sözü daha çox qeyri-müəyyənlik, gizlilik və açıqlanmamışlıq mənasını daha güclü şəkildə ifadə edir.