Operetta sözü italyan dilindən (operetta) gəlmə söz olub, kiçik opera mənasını verir. İtalyan dilindəki opera sözü isə latın dilindən (opera - əsər, iş) mənşəlidir. Beləliklə, operetta sözü həm etimoloji, həm də məna baxımından "kiçik opera əsəri" kimi təsvir edilə bilər.
Ancaq sadəcə "kiçik opera" demək operettanın mahiyyətini tam əks etdirmir. Operetta, əsasən yüngül, komediya janrında yazılmış, musiqi, oxuma, rəqs və dialoq elementlərini özündə birləşdirən bir səhnə əsəridir. Opera ilə müqayisədə, operettalarda musiqinin rolu daha az ciddi, daha əyləncəli və melodik olur. Dramaturgiyası da adətən daha sadə və az mürəkkəbdir. Opera daha ağır temaları, ciddi konfliktləri və dərin psixoloji təsvirləri əsas götürürsə, operetta əsasən yumoristik vəziyyətlər, romantik əlaqələr, səhv başa düşülmələr və komik personajlar ətrafında qurulur.
Üzeyir Hacıbəyovun operettaları Azərbaycan musiqi mədəniyyətində əhəmiyyətli yer tutur və milli koloritə malikdirlər. Onun əsərlərində milli musiqi motivləri, xalq rəqsləri, Azərbaycan həyatından götürülmüş səhnələr və obrazlar geniş istifadə olunmuşdur. Bu, operettanın beynəlmiləl janrını milli xüsusiyyətlərlə zənginləşdirməyin parlaq nümunəsidir.
Qısacası, operetta gülməli, əyləncəli, melodik musiqisi, rəqsləri və dialoqları ilə səciyyələnən, əsasən yüngül bir komediya janrında yazılmış musiqili səhnə əsəridir. Opera ilə müqayisədə daha az ciddi və daha əyləncəlidir, lakin özünəməxsus cazibəsi və tamaşaçı təsiri vardır.