Rusiyalı sözü əsasən iki mənada işlənir: sifət və isim kimi.
Sifət mənasında "Rusiyalı" sözü Rusiya Federasiyası ərazisində yaşayan, Rusiya vətəndaşı olan və ya Rusiya mənşəli olan şəxsi xarakterizə edir. Bu mənada söz, milliyyəti, vətəndaşlığı və ya mənşəyi bildirir. Misal üçün, "Rusiyalı alim", "Rusiyalı yazıçı", "Rusiyalı musiqiçi" ifadələrində milliyyət, mənşə və ya vətəndaşlıq mənsubiyyəti vurğulanır. Sözün bu mənası etnik mənşəyə istinad edə bilər, lakin mütləq vətəndaşlığa istinad etmir. Məsələn, Rusiyada yaşayan, lakin başqa milliyyətə mənsub bir şəxs də müəyyən kontekstdə "Rusiyalı" adlandırıla bilər (məsələn, "Rusiyada yaşayan rusiyalı").
İsim mənasında isə "Rusiyalı" sözü Rusiya əhalisinə aid olan şəxsi bildirir. Bu mənada, söz ümumiləşdirilmiş bir anlayış kimi istifadə olunur və konkret bir şəxsi deyil, Rusiya əhalisinin bir hissəsini təmsil edir. Məsələn, "Konfransda çoxlu rusiyalılar iştirak edirdi" cümləsində "rusiyalılar" Rusiya vətəndaşlarından ibarət olan qrup anlamındadır. Bu istifadədə etnik mənsubiyyət, vətəndaşlıq və ya uzunmüddətli yaşayış yerindən asılı olmayaraq, Rusiya ilə əlaqəsi olan istənilən şəxsi qəbul edə bilər.
Sözün etimologiyasına gəldikdə isə, "Rusiyalı" sözü "Rusiya" sözündən törəmişdir. "Rusiya" sözünün etimologiyası mürəkkəbdir və bir neçə nəzəriyyə mövcuddur, lakin ümumi qəbul edilən nəzəriyyə onun Skandinav mənşəli olduğunu göstərir. "Rusiyalı" sözü isə "Rusiya" sözünə "-lı" şəkilçisinin artırılması ilə əmələ gəlmişdir. Bu şəkilçi mənsubiyyət bildirir.
Qısaca, "Rusiyalı" sözü kontekstdən asılı olaraq həm milliyyəti, vətəndaşlığı, mənşəyi, həm də Rusiya əhalisinin bir hissəsini ifadə edə bilər. Düzgün istifadə üçün hər zaman sözün işləndiyi kontekstin diqqətlə nəzərə alınması vacibdir.