Sirli sifəti, əsasən, iki əsas mənada işlənir: birincisi, özündə gizli, açıqlanmamış bir məlumat, düşüncə, niyyət və ya hadisə saxlayan şəxs və ya şeylərlə bağlıdır; ikincisi isə, öz mahiyyətinin tamamilə bilinməməsi, anlaşılamaması ilə xarakterizə olunan hər hansı bir şeyə aiddir.
Birinci mənada "sirli" sözü, özündə gizli bir sirr, bir məxfiyyət daşıyan insanı təsvir edir. Bu insanın hərəkətləri, sözləri və ya baxışları anlaşılmaz, qaranlıq ola bilər. Onun daxili dünyası, düşüncələri kənar gözlərdən gizli saxlanılır. Məsələn, "Sirli adam oxşayır" ifadəsində, şəxsin davranışları, səssizliyi və ya qeyri-adi hərəkətləri onun sirrli olduğunu göstərir. Bu, intriqanın, gizlinin və ehtimal ki, dərin bir psixiyyənin işarəsidir. Belə bir insan çətin anlaşılan, qapalı və ehtimal ki, ətrafındakılardan məsafə saxlayan bir təəssürat yaradır.
İkinci mənada isə "sirli" sözü, gizli, məxfi, heç kimin bilmədiyi bir şeyi, hadisəni, yeri və ya prosesi ifadə edir. Bu mənada, "sirli" "məxfi", "gizli", "açıqlanmamış" kimi sözlərlə sinonimdir. Məsələn, "Könlündə sirli, gizli bir əməl" misalında, şəxsin ürəyində gizlənən bir əməl, bir niyyət və ya bir plan ifadə edilir ki, bu da kənarlar üçün məlum deyildir. "Sirli hadisə", "sirli yer", "sirli xəbər" kimi ifadələr də bu mənaya aiddir. Bu mənada, sirli hadisənin özündə qeyri-adilik, açıqlanmamışlıq və ehtimal ki, qorxu və maraq hissləri doğurur.
Etimoloji baxımdan "sirli" sözü, "sirr" sözündən əmələ gəlmişdir. "Sirr" sözünün kökü isə ərəb dilinə aiddir və "gizli" mənasını verir. Beləliklə, "sirli" sifəti, əsasən, gizli, məxfi, açıqlanmamış və ya anlaşılamayan hər hansı bir şeylə bağlıdır.