Şələli sifəti, əsas mənası etibarilə, "çoxlu yük daşıyan, yüklənmiş, ağırlaşmış" mənasını verir. Lüğətdə sadəcə "dalına şələ götürmüş" kimi izahı, sözün əsl mənasının tam ifadəsini əks etdirmir. Çünki "şələ"nin özü də müxtəlif ölçülərdə və ağırlıqlarda ola bilər. Beləliklə, "şələli" yalnız "şələ daşıyan" deyil, həm də bu yükün səbəb olduğu ağırlaşma və hərəkət çətinliyini ifadə edir.
Sözün etimologiyasına nəzər salsaq, "şələ"nin farsca mənşəli olduğu görünür və əsasən yük, yük qabı mənasında işlənir. Beləliklə, "şələli" sözü, fars dilindəki kökündən törəməklə, Azərbaycan dilində "yük altında olan", "ağır yüklü" kimi daha geniş bir məna kəsb edir. Yalnız fiziki yükü deyil, həm də mənəvi yükü, məsuliyyəti, problemləri daşıyan şəxsi də ifadə edə bilər. Bu mənada istifadə olunarkən, sözün konteksti çox önəmlidir.
Misal üçün, "Yolla şələli adam gedirdi" cümləsində, adamın fiziki olaraq çoxlu yük daşıdığı düşünülür. Ancaq eyni mənada "Şələli problemlərlə boğuşurdu" cümləsində, adamın üzərinə düşən mənəvi yük, məsuliyyət və problemlər ifadə olunur. "Şələli gün keçirdi" cümləsində isə, çox iş görmüş, yorulmuş, ağır bir gün yaşadığı təsvir olunur.
Qısaca olaraq, "şələli" sözünün mənası, kontekstdən asılı olaraq, "çox yük daşıyan", "ağırlaşmış", "çətinlik çəkən", "problemlə dolu" kimi dəqiqləşdirilə bilər. Bu sözün təkcə "şələ daşıyan" kimi dar mənada izah edilməsi, onun ifadə etdiyi zəngin məna çalarlarını əks etdirmir.