Tenor sözü italyan mənşəlidir və latın dilindəki "tenēre" felindən törəmişdir. Bu fel "saxlamaq", "tutmaq", "davam etdirmək" mənalarını verir. Musiqi terminologiyasında tenor, kişi səs diapazonunun orta-yüksək hissəsini, yəni uca kişi səsini ifadə edir. Bu terminin musiqi kontekstində istifadəsi səsin yüksək tonunu və davamlılığını əks etdirir, çünki tenor səsi, bariton və bas səslərindən daha yüksək olub, müəyyən bir musiqi hissəni daha uzun müddət davam etdirə bilir.
Lüğətlərdə verilən "Ən uca zil kişi səsi" tərifi qismən doğru olsa da, tam dəqiq deyil. Tenor səsi "ən uca" deyil, bariton və basdan yüksək, lakin kontatenordan aşağıda yerləşir. "Zil" ifadəsi də hər zaman uyğun gəlmir, çünki tenor səslərinin müxtəlif rəngləri (lirik tenor, dramatik tenor, spint tenor və s.) vardır. Bəzi tenor səsləri daha qalın, bəziləri isə daha yüngül ola bilər.
İkinci məna olaraq, tenor belə səsi olan müğənni deməkdir. Məsələn: "Dünyanın məşhur tenorlarından biri konsert vermək üçün Bakıya gəldi." və ya "O, istedadlı bir tenor artistdir." cümlələrində "tenor" sözü bu mənada işlənmişdir. "Tenor artist" ifadəsi isə bədii ifadədir və "tenor müğənnisi" və ya "tenor ifaçısı" ifadələri ilə eynidir.
Ümumiləşdirərək deyə bilərik ki, "tenor" sözünün mənası iki əsas aspekti əhatə edir: birincisi, orta-yüksək diapazona malik kişi səsinin musiqi təsnifatı, ikincisi isə bu səslə ifa edən müğənni.