Turnir sözü alman dilindən (Turnier) gəlmişdir. Orta əsrlərdəki əsas mənası rıtsarların cəngavərlik yarışması, turnir idi. Bu yarışmalar, şərəf, şöhrət və hətta ərazilərin ələ keçirilməsi üçün keçirilən, cəsarət, bacarıq və gücü sınaqdan keçirən, müxtəlif növ döyüş sənətinin nümayiş edildiyi, tamaşaçıların da izlədiyi təntənəli hadisələr idi. Rıtsarlar müəyyən qaydalar daxilində (məsələn, silah növləri, döyüş taktikaları) bir-birləri ilə döyüşürdülər. Turnirlər tez-tez krallar və zadəganlar tərəfindən təşkil olunur və böyük sosial əhəmiyyətə malik idi.
Müasir dövrdə "turnir" sözü daha geniş mənada işlənir və bütün iştirakçıların bir-biri ilə yalnız bir dəfə görüşməsindən ibarət hər hansı bir idman yarışmasını və ya digər rəqabətli hadisəni ifadə edə bilər. Məsələn, şahmat turniri, tennis turniri, kompüter oyunları turniri, və ya məntiq turniri kimi ifadələr ədəbiyyatda, məişətdə geniş istifadə olunur. Bu mənada turnir həm fərdi, həm də komanda şəklində keçirilə bilər və müxtəlif qiymətləndirmə kriteriyalarına malik ola bilər.
Beləliklə, "turnir" sözünün mənası tarixi kontekstindən asılı olaraq dəyişir. Orta əsr kontekstində o, rıtsarların cəngavərlik yarışmasını ifadə edirsə, müasir kontekstdə isə bir-biri ilə yalnız bir dəfə görüşən iştirakçıların olduğu istənilən növ yarışmanı təmsil edə bilər. Sözün etimologiyası onun tarixi mənasını aydınlaşdırır və müasir istifadəsinin köklərini izah edir.