Üsuli-idarə sözü ərəb mənşəlidir ("üsul" – yol, üsul, metod; "idarə" – idarəetmə, hökmranlıq). Lüğətlərdə sadəcə "bir ölkənin idarə üsulu, dövlət quruluşu, rejim" kimi izah olunsa da, daha geniş və dəqiq bir tərif vermək mümkündür. Üsuli-idarə termini bir dövlətin və ya ərazinin siyasi, iqtisadi və sosial həyatını tənzimləyən bütün qaydaları, qanunları, institutları və təcrübələrini əhatə edir. Bu, yalnız hökumətin formasını deyil, həm də hakimiyyətin necə bölüşdürülməsini, qanunların necə qəbul edilməsini, vətəndaşların hüquq və azadlıqlarının necə təmin edilməsini, iqtisadiyyatın necə idarə olunmasını və cəmiyyətdəki güc balansını əks etdirir.
Məsələn, "çar üsuli-idarəsi" ifadəsi çarlığın avtoritar və mütləq monarxiya sistemini, yəni hakimiyyətin çarın əlində cəmləşməsini və məhdud konstitusiya və ya parlamentin olmamasını ifadə edir. "Xalq demokratik üsuli-idarəsi" isə xalqın hakimiyyətdə olması ideyasına əsaslanan, adətən, sosialist və ya kommunist rejimləri ifadə edir, burada hakimiyyət xalq adından çıxış edən bir partiya və ya koalisiya tərəfindən həyata keçirilir. Lakin "xalq demokratik üsuli-idarəsi"nin praktik tətbiqi zamanı bu terminin mənası və gerçəklik arasında ciddi fərqlər müşahidə oluna bilər.
Üsuli-idarə termini müxtəlif cümlələrdə aşağıdakı kimi istifadə oluna bilər:
- Ölkənin üsuli-idarəsi əsaslı dəyişikliklərə məruz qalıb.
- Onlar yeni üsuli-idarənin tərəfdarları idilər.
- Tarix üsuli-idarənin müxtəlif formalarını göstərir.
- Bu üsuli-idarənin səmərəliliyi sual altındadır.
- Müasir dünyada üsuli-idarənin demokratik modelləri üstünlük təşkil edir.
Beləliklə, üsuli-idarə termini sadəcə bir dövlətin idarəetmə formasını deyil, geniş mənada dövlətin siyasi, iqtisadi və sosial sisteminin bütün əsas aspektlərini əhatə edən kompleks bir anlayışdır. Bu anlayışın düzgün başa düşülməsi tarixi və siyasi proseslərin təhlili üçün əsasdır.